VMP Opkomst: Khadija Al Hanafi

Opgegroeid in Tunesië, droomden Khadija Al-Hanafi en haar vrienden ervan om lid te worden van het nationale damesteam, waarbij ze het grootste deel van hun tijd doorbrachten met oefenen op het veld. Hoewel deze ambities om haar land als sporter te vertegenwoordigen nooit helemaal zijn uitgekomen, zou Al-Hanafi's liefde voor Amerikaanse rapmuziek, in het bijzonder de eclectische trap-scene van Atlanta, een pad uitstippelen naar internationale erkenning als een genrebepalende footwork producer.

“Ik begon echt naar de muziek van Atlanta te luisteren met Young Thug, en van daaruit begon ik zijn invloeden te verkennen,” zegt ze. “Ik ben altijd de enige geweest die naar dit soort muziek luisterde binnen mijn vriendengroep — niet veel meisjes luisteren naar dit soort muziek waar ik vandaan kom en traditionele ouders vinden het vaak te gewelddadig/obsceen.”

Voor Al-Hanafi kwam de aantrekkingskracht van trapmuziek voort uit de onvoorspelbare energie ervan. Ze beschrijft de muziek van Thug, Lil Keed en Playboi Carti als “het mengen van Looney Tunes en geweld,” waarbij ze artistieke verwantschap vindt in hun voorliefde voor gekke, improviserende liedjestructuren. Hoewel de eerste twee volumes van haar Slime Patrol-serie veel van hun invloed halen uit de ruwe, sampladelic clubmuziek gemaakt door de footwork pioniers uit Chicago zoals RP Boo en DJ Rashad, worden de stemmen van Al-Hanafi’s favoriete rappers overal doorheen geknipt en geplakt als geïmproviseerde leestekens.

Het combineren van uiteenlopende stijlen is een vaardigheid die ze oppikte nog voordat ze begon met produceren. Al-Hanafi kreeg haar eerste smaak van elektronische muziek door naar haar oudere broer en neef te kijken die Chicago house, Detroit techno en French touch draaiden op lokale bruiloften en evenementen. “Wanneer ze oefenden op de controllers, maakten ze mashups van populaire liedjes op techno- en housebeats,” zegt ze. “Ik zei altijd tegen hen ‘doe deze artiest op deze beat’ of ‘voeg dit soort acapella toe aan dit nummer’.”

Haar broer leerde haar de basisprincipes van DJ-en, maar het was pas toen Al-Hanafi een laptop kon lenen van haar middelbare school computerklas dat ze echt begon haar eigen nummers te componeren. “Het had beperkte internettoegang met alleen YouTube en wat al geïnstalleerde software,” zegt ze. “Eén daarvan was Audacity, en ik begon ermee te experimenteren en verschillende dingen ermee te proberen.”

Het bezoeken van haar tante in Frankrijk, die boven een platenwinkel woonde, verbreedde ook Al-Hanafi’s muzikale horizon. Hoewel ze geen draaitafel had, nam Al-Hanafi foto’s van alle albums die er interessant uitzagen en luisterde er later naar op haar telefoon. “Thierry, de eigenaar, zag dat ik veel into footwork en hip-hop was en hij wist dat ik muziek maakte,” zegt ze. “Hij kende ook de jongens van Fada Records, dus hij bracht ons in contact. De eerste collectie liedjes die ik stuurde, werd uiteindelijk het eerste Slime Patrol album. Daarvoor had ik nog nooit iets uitgebracht op Spotify of YouTube.”

Al Hanafi’s debuutalbum, uitgebracht op cassette door Fada in december 2020, bood een unieke, verrassend gezellige kijk op traditionele footwork producties. Hoewel de hectische, 160 BPM drumcomputer patronen op de tape bekend zouden moeten zijn bij fans van het genre, wijkt Slime Patrol af van zijn invloeden door meer te focussen op de overkoepelende luisterervaring dan op de specifieke details van elk nummer.

Losse, schetsachtige cuts vervagen naadloos in elkaar alsof ze deel uitmaken van een DJ mix, een resultaat van Al-Hanafi’s holistische productiestijl. Ze componeerde meerdere nummers van het album in hetzelfde DAW-project, waardoor ze het effect van elk nieuw idee op het naburige nummer kon overwegen. Ze geniet van de rommeligheid van haar samples en benadrukt de krakende geluiden die een R&B-loop accentueren of laat een jazzpianosolo delirisch buiten de marges van de beat uitlopen. De warme deken van fuzz die om de muziek hangt, verzacht de chaotische rand en geeft de dingen een nostalgisch, huiselijk gevoel.

Hoogtepunt “Walk Wit Me,” gebouwd rond een dromerige toetsenprogressie, bevat zelfs bijdragen van een van de sleutelfiguren in footwork, DJ Earl. “Earl is een levende legende en hij is zo aardig,” zegt Al-Hanafi. “Ik wilde echt samenwerken met iemand van de Teklife-crew, maar ik durfde het niet te vragen. Fada bracht me uiteindelijk met hem in contact en stuurde hem enkele previews van mijn muziek. Hij vond het geweldig en was blij dat een vrouw deze muziek maakte — vooral iemand die niet uit Chicago kwam.”

Hoewel positief, was de eerste reactie op Slime Patrol een beetje overweldigend voor Al-Hanafi, die oorspronkelijk niet van plan was om serieus met muziek bezig te zijn. “Opeens had ik promoters, bloggers en andere mensen die me vroegen om shows te doen, wat een hoop druk met zich meebracht. Ik begon te reizen en bevond me op plaatsen waar ik het gevoel had dat ik niet thuishoorde. Voor mij waren het veel ups en downs aan de persoonlijke kant, met mijn familie en juridische zaken. Na een tijdje besloot ik een stap terug te doen en me gewoon op mezelf te concentreren.”

In die tijd daagde Al-Hanafi zichzelf bewust uit door op zoek te gaan naar een bredere variëteit aan samplemateriaal en te werken binnen verschillende genres. Slime Patrol 2, uitgebracht drie jaar na zijn voorganger, deed aan jersey club, jungle en juke, terwijl het de gedempte intimiteit van haar eerdere werk behield. “Ik probeer graag nieuwe dingen en zelfs dingen die ik al luisterde maar nooit eerder durfde te maken,” zegt ze. “Recentelijk heb ik veel geluisterd naar bouyon en batida, die ik misschien in mijn toekomstige muziek ga proberen te integreren.”

Sinds de release van Slime Patrol 2 heeft Al-Hanafi tijd doorgebracht met haar familie terwijl ze zich voorbereidt op haar Europese tour in de herfst. Hoewel er nieuwe projecten in de maak zijn, wil ze hun voltooiing niet overhaasten. “Mijn hoop voor de toekomst is dat mensen me tijd en ruimte geven voor mijn creatieve proces,” zegt ze. “Ik heb het geluk een ondersteunend team en vrienden om me heen te hebben. Soms weet ik niet of ik klaar ben voor alles wat erbij komt kijken als een veelgevraagde artiest, maar ik ga er het beste van maken.”