De oorsprong van de DJ is een beetje wazig. Er is niet precies een enkel moment of persoon in de geschiedenis waar we naar kunnen wijzen en vol vertrouwen kunnen zeggen wanneer de eerste DJ opkwam, omdat de exacte definitie van wie een DJ is en wat ze doen discutabel is.

Voor sommigen roept de term 'DJ' beelden op van een donkere dansvloer die om de paar seconden verlicht wordt in synchronisatie met een parade van kicks en hi-hats. Misschien is het iemand met hun hand stevig om een microfoon gewonden, die met felheid en snelheid over instrumentale beats spreekt. Voor anderen is het het beeld van iemand die in een kleine studio zit, de ether vult tijdens het moment van de dag waarop de zon en maan strijden om dominantie over de suikerspinachtige horizonten.

Oorsprong van de 'Disc Jockey'

De letters DJ komen van de uitdrukking 'disc jockey', die algemeen wordt toegeschreven aan de Amerikaanse journalist en radiocommentator, Walter Winchell, die de term voor het eerst gebruikte in 1935. Zijn gebruik van de woorden kwam voort uit de beschrijving van Martin Block als gevolg van diens radioshow, Make Believe Ballroom. Slechts een paar jaar eerder had 'The Crime of the Century' plaatsgevonden toen baby Charles Lindbergh Jr. werd ontvoerd voor losgeld. Helaas eindigde het incident in tragedie toen zijn lichaam werd gevonden. Het proces tegen zijn moordenaar was bezig in 1935, en het was een zeer gepubliceerd evenement waarbij alle ogen en oren de zaak volgden, met publieke verontwaardiging die nauw volgde.

Terwijl mensen afstemden op de radio voor updates terwijl het proces doorging, gebruikte Martin Block de tijd tussen de nieuwssegmenten om platen te draaien, waardoor mensen geloofden dat hij daadwerkelijk in een balzaal live muziek uitzond van populaire bands uit die tijd – vandaar de Make Believe Ballroom. Make Believe Ballroom bleek een instant hit. Wat aanvankelijk begon als opvulling voor nieuws kreeg al snel een eigen leven. Luisteraars vonden het geweldig, en de producenten hielden ervan omdat het aanzienlijk de kosten verlaagde om eigenlijk bands in te huren en live te laten spelen in de studio. Het was een algeheel succes, en het spelen van opgenomen muziek op zo'n publieke manier bleek een innovatieve idee te zijn op dat moment.

Het Eerste Live DJ Evenement

Jimmy Savile beweerde DJ-ing van de radio naar een eerste live setting te hebben gebracht in de stad Leeds rond 1943. Na een werkongeluk door een explosie in een ondergrondse kolenmijn, was Savile ongetwijfeld een tijdje buiten spel. Kort na dit ongeluk bezocht hij een vriend bij hem thuis en zag een enorm apparaat: het was een grammofoon - ja een grammofoon - aangesloten op een radio. Betoverd door dit zelfgemaakt muziekapparaat, overwoog Savile het idee dat mensen daadwerkelijk zouden betalen om naar dit ding te luisteren. Hij had geld nodig, en hij zag een mogelijkheid om wat te verdienen. Hij leende het grammofoon-radio-apparaat, huurde een kamer in de buurt van zijn huis en adverteerde voor het evenement, waarbij hij een shilling in rekening bracht voor de ervaring. Hoewel slechts 12 mensen kwamen opdagen en het apparaat niet lang in rook opging, was de ervaring van het luisteren naar opgenomen muziek in een live setting daar, en Savile bleef profiteren van volgende evenementen, wat uiteindelijk leidde tot een carrière in live DJ-ing. Dit eerste evenement wordt vaak genoemd als de eerste keer dat mensen betaalden om platen te beluisteren in zo'n setting - de eerste club. Na Savile's dood in 2011 werd echter ontdekt dat hij honderden vrouwen en kinderen seksueel had misbruikt. Postuum is hij vervolgens verbannen uit de DJ-gemeenschap.

Soundsystems Dragen Bij aan Remixing

Naarmate de tijd vorderde in de jaren 50, kwamen Jamaicaanse sound systems tot leven in wijken, vooral in Kingston. Soundsystems, in dit geval, zijn groepen van DJ's, selectors en muzikanten die muziek naar de straten brachten. In de Jamaicaanse cultuur was de rol van de DJ binnen sound systems veelal zoals de rol van een hedendaagse rapper. Ze rapten of, met andere woorden, voerden 'toasts' uit over muziek. Selectors daarentegen waren de mensen die de muziek kozen die op dergelijke evenementen en bijeenkomsten werd gespeeld. Terwijl soundsystems aanvankelijk Amerikaanse R&B speelden, begonnen ze te kijken naar het produceren van hun eigen muziek, wat leidde tot het fundamentele idee van remixing en het gebruik van bestaande muziek om nieuwe stukken te creëren.

De Rol van Hip-Hop in Turntablism

Vanuit de kern komt DJ-ing voort uit het openbaar afspelen van muziek en wordt vaak gezien als het kiezen van welke muziek te spelen, maar mensen door de geschiedenis heen hebben de kunst naar een nieuw niveau getrokken - van muziekcuratie en selectie naar een heel ander speelveld. Uiteindelijk waren mensen in staat om van het simpelweg afspelen van platen naar het manipuleren ervan en het creëren van nieuwe effecten door gebruik te maken van een draaitafel, wat resulteerde in een nieuwe vorm van DJ-ing genaamd turntablism, hoewel het belangrijk is op te merken dat sommige mensen onderscheid maken tussen een DJ en turntablist, terwijl anderen het als uitwisselbaar beschouwen. De term 'turntablism' ontstond pas rond 1995, toen DJ Babu het gebruikte om de meer hands-on benadering van een muziekprestatie die plaatsvond te beschrijven. Hoewel de term tot die tijd niet werd gebruikt, waren mensen daarvoor al volledig ondergedompeld in turntablism en verfijnden ze ontluikende technieken en voegden ze toe aan de groeiende innovatie.

Turntablism wordt meer geassocieerd met hip-hop vanwege de pioniers in het genre die verschillende technieken met de draaitafel ontwikkelden. Verschillende namen springen eruit als sterk beïnvloedend voor turntablism, en deze legendarische figuren zouden de muziekgeschiedenis veranderen door met deze nieuwe methoden hun eigen genre te creëren.

DJ Kool Herc wordt beschouwd als de 'Vader van Hip-Hop' of de 'Grondlegger van Hip-Hop'. Geboren als Clive Campbell, werd DJ Kool Herc geboren in Jamaica in 1955 voordat hij op 13-jarige leeftijd naar de Bronx emigreerde. DJ Kool Herc's jeugd in Jamaica heeft zijn muzikale streven diep gevormd, en hij haalde inspiratie uit de sound systems in zijn buurt. Op slechts 18-jarige leeftijd draaide hij zijn eerste evenement als DJ op Sedgwick Avenue voor het back-to-school-feest van zijn zus.

In een interview uit 1998 met DJ History's Frank Broughton, herinnerde DJ Kool Herc zich: '[Mijn zus] ging terug naar school en ze wilde wat kleedgeld, ze wilde wat van haar geld investeren en ze gaf een feestje. Ze vroeg me om de muziek te draaien. Ik was bezig met mijn graffitiwerk, en dat is waar ik overstapte van de muren naar de draaitafels.' Na dit feest begon de jonge DJ zijn eigen feesten te geven, en organiseerde er genoeg om mensen terug te laten komen voor een stuk van zijn muziek en ongeëvenaarde energie. Hij begon in recreatieruimtes, maar groeide uit tot locaties die beter geschikt waren voor zijn evenementen.

De 'Vader van Hip-Hop' verdiende zijn naam door een techniek te ontwikkelen die het DJ-ing opnieuw zou definiëren en het fundament zou leggen voor turntablists en hip-hop voor de komende jaren. Door gebruik te maken van twee draaitafels en twee van dezelfde platen, richtte hij zich op de tussenstukken van de muziek - de delen die hem fascineerden. In plaats van zijn energie te steken in het refrein, de brug of andere elementen van een nummer, vond hij een manier om de break van het nummer te verlengen. Door gebruik te maken van twee draaitafels en twee van dezelfde platen, schakelde hij voortdurend tussen beide, en speelde herhaaldelijk de break van het nummer af - het deel dat overeenkomt met een climax.

In hetzelfde interview met Broughton keek DJ Kool Herc terug op het idee en zei: 'De breaks waren altijd een deel van mijn format... Hoe de break gebeurde, ik zag iedereen aan de zijkanten wachten op bepaalde breaks in de platen.' Hij vervolgde: 'Ik was niet zomaar een turntablist. Ik keek naar het publiek.' Terwijl DJ Kool Herc de methode definieerde die breakbeat zou worden genoemd, verfijnden degenen die na hem kwamen het proces waarop het kon worden gedaan.

Grandmaster Flash, geboren als Joseph Saddler, was ook een kind dat in de Bronx woonde. Hij was geen vreemde voor de feesten van DJ Kool Herc, nadat hij de zijne had bijgewoond, maar het zien van de legende in actie voor de eerste keer in 1974 zette Grandmaster Flash in beweging. Hij wilde ook een DJ worden. Grandmaster Flash nam DJ Kool Herc's breakbeats en creëerde een soepeler proces door gebruik te maken van een krijtje om een stip op het vinyl te plaatsen waar de breaks zouden plaatsvinden. Hij sleep vervolgens de plaat terug naar de plaats die door de stip werd aangegeven. Terwijl hij de ene plaat op de ene draaitafel draaide, luisterde hij met een koptelefoon naar de muziek op de andere draaitafel, luisterend naar het volgende punt waar hij een naadloze overgang kon creëren, wat Grandmaster Flash als de 'quick-mix theory' bestempelde. Grandmaster Flash pionierde vervolgens verschillende andere technieken van turntablism die zouden uitgroeien tot standaarden in hip-hop muziek, waaronder punch phrasing.

Grandmaster Flash begon te spelen met Gene Livingston, die bekend stond als Mean Gene. De twee combineerden hun apparatuur en werkten samen als partners, vertelde hij aan JayQuan van The Foundation in een interview uit 2002. De twee oefenden vaak en speelden bij Mean Gene thuis, en de apparatuur van Grandmaster Flash bleef enige tijd bij zijn vriend thuis. Maar naast Mean Gene was er nog iemand in de familie die een talent had voor de draaitafel.

'Wanneer ik door de woonkamer liep, was er een klein jongetje in de woonkamer die speelde met het stereo van zijn [moeder]. Ik merkte dat hij in staat was het begin van de break op een plaat te vinden... hij deed dit met één draaitafel,' vertelde de turntablist aan JayQuan. 'Hij zou de naald optillen wanneer de break bijna eindigde; hij zou de naald oppakken en neerzetten op de precieze plek waar de break begon. Ik was zo verbaasd hierover! Ik kon dat niet.'

Deze jongen had de aandacht van Grandmaster Flash getrokken. Hij noemde het opnemen van Gene's jongere broer in hun groep. Hij was ervan overtuigd dat de jongen menigten kon trekken, maar Mean Gene verbood het. In plaats daarvan oefenden de twee in het geheim. De jongen, geboren als Theodore Livingston, zou later bekend worden als Grand Wizard Theodore. Aan de oppervlakte oefende Grand Wizard Theodore met zijn broer, maar in het geheim was hij de leerling van Grandmaster Flash.

In een interview uit 1998 met DJ History's Bill Brewster en Broughton, besprak Grand Wizard Theodore zijn begin als DJ: 'Mijn broer Mean Gene - hij en Flash waren als partners samen. Ze waren als The Odd Couple. Ze hadden allebei verschillende ideeën over hoe ze zichzelf vijf en tien jaar later zagen.'

Hij vervolgde: 'Dus Flash ging en vormde zijn eigen groep en met mijn broer Mean Gene, vormden we onze eigen groep genaamd de L Brothers. Dat waren ik - Grand Wizard Theodore - mijn broer Cordio en Mean Gene. We vormden onze eigen groep. Dat is wanneer ik begon met DJ'en, spelen in de parken. En dat is wanneer iedereen eindelijk besefte dat ik ook een DJ was.'

Net als zijn mentor zou hij zijn eigen technieken in turntablism ontwikkelen, waaronder de beroemde scratching. Zoals het verhaal gaat, vertelde hij Brewster en Broughton, hij was thuisgekomen van school en speelde zijn muziek iets te hard naar de smaak van zijn moeder. Ze stormde de kamer binnen en schreeuwde hem toe, 'Als je die muziek niet zachter zet!' Maar met een koptelefoon op terwijl ze hem bleef berispen, worstelde Grand Wizard Theodore om te horen wat ze hem vertelde. Dus 'pauzeerde' hij de plaat door deze vast te houden, lichtjes heen en weer te bewegen. Op zijn eigen manier zocht hij vaak manieren om zich te onderscheiden van andere turntablists, en probeerde hij zijn eigen technieken te onderscheiden. Deze, deze scratching techniek, was het. Zelfs vandaag de dag is scratching nog steeds een van de meest nauw geassocieerde technieken van DJ’ing.

Elk van deze mannen vormde zowel turntablism als hip-hop en dreven de culturen met hun nieuwe innovaties. Naarmate de tijd vorderde, deden dat ook de technologieën rondom de kunst van DJ’ing. Dus vinyl DJ’ing, of turntablism, begon uit te faden ten gunste van moderne controllers die het originele draaitafelontwerp nabootsen, maar mensen in staat stellen digitale muziek erop te laden. Ondanks de verandering in de manier waarop muziek wordt uitgevoerd door DJ’s, zou het niet mogelijk zijn geweest zonder de originele methoden en ontwerpen van de ouderwetse vinyl en draaitafel. Zelfs te midden van de technologische ontwikkelingen dragen sommige DJ's de kunst nog steeds in zijn oorspronkelijke vorm verder, door ervoor te kiezen vinyl te gebruiken om de dansvloeren te dirigeren en menigten te energizen. Terwijl we blijven verkennen hoe vinyl DJ’ing en turntablism zich ontwikkelen, zullen we ook enkele van de mensen interviewen die de kunst in het moderne tijdperk hooghouden.