De maat omdraaien: lof voor de achterkant van de LP

Van zijn niet-glamoureuze wortels als ruimte voor no-nonsense liner notes en songcredits, bloeide de achterkant van de LP al snel uit tot een op zichzelf staand statementstuk. Op zijn best is de achterkant de artistieke, fan-favoriete “B-kant” van de radiovriendelijke “A-kant” van de voorkant; een geweldige achterkant afbeelding kan de voorzijde compliceren, of zelfs verbeteren. Neem bijvoorbeeld een van mijn favoriete achterkantversies aller tijden, van Prince's album Dirty Mind uit 1980. De voorkant is natuurlijk iconisch - de artiest in trenchcoat, bikini en weinig anders, geposeerd voor een achtergrond van blootgestelde bedveren - maar de achterkant is tegelijkertijd kwetsbaarder en confronterender: Prince in rust, uitgespreid onder een graffiti-achtige tracklijst, zijn blote heup wekt de illusie van naaktheid vanaf de taille naar beneden. Voor mij is het zelfs een nog indrukwekkender beeld dan de voorkant, wat de reden is waarom ik Dirty Mind de laatste jaren in mijn appartement ingelijst heb, met de achterkant naar voren.

Prince was ongetwijfeld een meester van de LP achterkant: zie bijvoorbeeld zijn beruchte naakte Pegasus-rijdende achterkant voor zijn titelloze album uit 1979. Maar hij was zeker niet de eerste pionier van deze vorm. Achterkanten begonnen terecht hun renaissance ongeveer tegelijkertijd met de voorkanten: de midden jaren 60, toen kunst-rock albums zoals de Beatles’ Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band (1967) de industrieconventies van platenverpakkingen afwezen om kunstobjecten op zichzelf te worden. Afgezien van historische betekenis, is Sgt. Pepper’s achterkant niet zo indrukwekkend—alleen maar teksten en een foto van de Beatles in hun psychedelische Edwardiaanse marsband regalia—maar de achterkant van Abbey Road uit 1969 is bijna net zo iconisch als de beroemde voorkant, waarop een Londense vrouw langs een straatbord lijkt te vliegen, gemanipuleerd tot de albumtitel.

Een andere innovatie in hoesontwerpen, vaak toegeschreven aan de Beatles, is de gatefold-hoes, die na Sgt. Pepper aan belang won voor albums die hun hoge productiewaarden wilden adverteren (geschiktheid voor het rollen van joints). Niet elke achtergatefold maakt een geweldige achterkant: veel van de meest iconische, zoals Pink Floyd's The Dark Side of the Moon (1973), werken alleen echt als extensies van de voorkant. Maar soms kan de achterkant van een gatefold zelf een fascinerende hoesafbeelding zijn. Mati Klarwein's hoeskunst voor Miles Davis' Bitches Brew (1970) is zo'n voorbeeld: een soort omgekeerd beeld van de voorkant, het verlengt naadloos de mix van psychedelische en Afrocentrische beelden, vervangt de blauwe lucht van de voorkant door een veld van sterren en een palet van rijke bruinen, rozen en purperen. Het is zowel een perfecte aanvulling op de bekendere voorkant als een aantrekkelijk alternatief.

Andere achterkanten kunnen hun voorafgaande tegenhangers op onderscheidende en potentieel transformerende manieren oproepen. Sommige van David Bowie's albums zijn hier bijzonder goed in. De achterkant van The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders from Mars uit 1972 is het strakke midshot van de voorkant's brede establishing frame, die Bowie's nieuwe glamrock-identiteit plaatst in het merkwaardig alledaagse kader van een Londense telefooncel. De achterkant voor zijn opvolger, Aladdin Sane uit 1973, is nog boeiender: slechts een simpele omtrek van Bowie's buste van de voorkant, die tegelijkertijd de huidige trend van minimalistische hoeskunstrevisies voorspelt en letterlijk de thema's van het album van identiteit als niet-vast en performatief illustreert.

Natuurlijk is er nog een andere waarde aan een geweldige achterkant die puur praktisch van aard is. Hoewel veel geweldige albums slechte of middelmatige albumhoezen hebben, is het omgekeerde veel minder gebruikelijk - en de kans dat een slecht of middelmatig album een geweldige achterkant-hoes heeft, is praktisch ongehoord. Kortom, als een artiest en/of platenlabel genoeg om hun product geeft om zelfs de achterkant op orde te hebben, kunt u redelijkerwijs aannemen dat de muziek binnenin van goede kwaliteit is. De cliché kan zeggen om een boek niet op zijn kaft te beoordelen, maar een album beoordelen op zijn achterkant kan verrassend vruchtbare resultaten opleveren.