Searching For The Past in Wilco’s A.M.

Een zekere mythologie omringt Wilco tegenwoordig. Ze staan bekend als de Chicago-band die indie muziek populair maakte. Er is een controversiële documentaire over hen gemaakt in hetzelfde jaar dat ze hun meest commercieel succesvolle, en kritisch geliefde album, Yankee Hotel Foxtrot uitbrachten. Ze hebben zelfs hun eigen muziekfestival gecreëerd, Solid Sound. Bandleider Jeff Tweedy zelf is synoniem geworden met 'dad rock', zowel vanwege de richting die de laatste albums van Wilco zijn ingeslagen, als letterlijk door het schrijven en opnemen van een album met zijn zoon Spencer onder de toepasselijke, zij het voor de hand liggende, groep Tweedy.

Voordat Wilco het baken van blijvende alternatieve muziek werd, was er echter A.M., uitgebracht door Sire/Reprise in 1995. Debuutsingle 'Box Full Of Letters' leidde het album met zijn cabrio-rijdende rock-‘n-roll vermomd als een break-up. Later, 'Casino Queen', wat nu een vaste waarde is bij Wilco shows, bevat een fiddle solo die de huidige gitarist Nels Cline absoluut verplettert vandaag de dag.

Maar A.M. kreeg middelmatige recensies en verkoopcijfers toen het werd uitgebracht. In feite kwam de LP voort uit controversiële wortels. Tweedy speelde oorspronkelijk met zanger/liedjesschrijver Jay Farrar in de alt-country groep Uncle Tupelo voordat hij Wilco oprichtte. De twee jonge muzikanten ontmoetten elkaar in de Engelse les op Belleville West High School in 1981. Met drummer Mike Heidorn bracht het trio hun debuut uit in 1990: No Depression. Genoemd naar een Carter Family-nummer, combineert het album op de een of andere manier traditionele folk, punk tempo's, harmonieën en koebellen. Ook dit album is een op zichzelf staande legendarische opname geworden.

Farrar was eigenlijk de belangrijkste songwriter in Uncle Tupelo, dus toen ze in 1994 uit elkaar gingen, wachtten de meeste fans reikhalzend op Farrar's nieuwe project Son Volt. A.M., uitgebracht net voor het veelgeprezen debuut Trace van Son Volt, werd over het algemeen beschouwd als Tweedy's versie van de voortzetting van Uncle Tupelo. In werkelijkheid vertegenwoordigde het de competitie tussen Tweedy en Farrar.

Vandaag de dag luistert A.M. eigenlijk blootlegt al deze invloeden. Het lijkt vreemd dat het uitkwam in hetzelfde jaar als Pavement's Wowee Zowee, Sleater-Kinney's debuut of zelfs Elliott Smith's titelloze LP. Die albums weerspiegelen zo duidelijk wat er gebeurde rondom die artiesten—de popularisatie van grunge, het begin van riot grrrl en de beginperiode van emo-folk. Maar A.M. is ook niet helemaal alternatieve rock. Het past niet precies bij wat we nu als de leiders van het genre beschouwen zoals R.E.M. (college rock), Radiohead (experimenteel), Blur (Britpop) en anderen.

Integendeel, A.M. lijkt net zo veel terug te kijken als het de toekomst van Wilco voorspelt. Zelfs van de Top 40 radio hommage in de titel en album artwork, overweegt het album zijn geschiedenis. Van Uncle Tupelo leent Wilco de alt-country genre tag. Pedal steelgitaren en traditionele bluegrass instrumentatie vermengen zich met de standaard gitaar-drums-bas rock band opzet. Nummers zoals het twangy ‘Pick Up The Change’ en banjo hoedown ‘That's Not The Issue’ benadrukken deze country roots. Destijds vergeleek Rolling Stone zelfs A.M. met '60s folk rock iconen zoals Gram Parsons en Neil Young. En kijkend nog verder terug, kunnen invloeden van Uncle Tupelo zoals Grand Ole Opry vaste waarde Hank Williams worden gehoord op ballades zoals 'It’s Just That Simple'. Het nummer, het enige Wilco nummer geschreven door bassist/multi-instrumentalist John Stirratt, volgt het liefdesverdriet en de pedal steel droefheid van diepe tracks zoals 'I Can’t Help It (If I’m Still In Love With You).'

Maar in de context van Wilco's nu negental discografie, is A.M. het precies logische begin. De spotlight op Tweedy's schroevende, door drank en wiet versleten vocalen is, natuurlijk, een hoogtepunt van het geluid van de band. En de experimenteerdrang van de band om deze invloeden in eerste instantie te mengen lijkt te voorspellen hoe Wilco van het ambitieuze dubbele LP zoals Being There kon gaan naar Woody Guthrie covers met Billy Bragg in de Mermaid Avenue sessies, of van blues rock improvisaties op het ondergewaardeerde Sky Blue Sky helemaal naar welwillende industrie heersers die het systeem tarten door nieuwe albums zoals Star Wars van de ene dag op de andere gratis uit te brengen. A.M. begon de mythologie van de band, maar zoals de meeste volksverhalen gaan de wortels ervan nog veel dieper.