Saba Finds Home in a ‘Few Good Things’

Geboren als Tahj Malik Chandler, de 27-jarige rapper Saba uit Chicago brak door met zijn tweede album, CARE FOR ME (VMP Hip-Hop No. 14), in 2018. Kort na de release zei hij tegen VMP: “Ik maakte het album vooral voor mezelf. En dit was de eerste keer dat ik muziek op deze manier maakte.” Geschreven voor zichzelf, terwijl hij rouwt en overleeft na de moord op zijn neef en mede-Pivot Gang-lid John Walt in 2017, is het een melancholiek en introspectief album op meerdere manieren. CARE FOR ME is samenhangend en somber, een compact en bijna zonder features 10 nummers, met alleen Pivot Gang producers Daoud en daedaePIVOT die het hele proces doorliepen. (Saba is een van de oprichters van Pivot Gang, waartoe ook zijn broer Joseph Chilliams, Frsh Waters, MFnMelo en de overleden leden Walt en squeakPIVOT behoren.)

In de bijna vier jaar tussen CARE FOR ME en Few Good Things, bleef Saba muziek uitbrengen, maar die losse nummers, zelfs het populaire “Ziplock” uit 2021, voelden aan als een laatste ronde van een overwinning – vol talent, maar een beetje stuurloos. Toen kwam “Fearmonger,” de eerste single van Few Good Things. Met zanglijnen die financiële onzekerheid dissecteren over een heldere funkbaslijn, was het anders dan alles wat hij eerder had uitgebracht. De boodschap was bekend terrein voor Saba, maar de klanken deden meer denken aan Childish Gambino circa 2016.

Sabavertelde Uproxx dat de auditieve onverwachte wendingen opzettelijk waren, en dat hij “Fearmonger” eerst dropte “omdat het het meest sonische tegenovergestelde is van het hele CARE FOR ME album” en hij, “wilde dat [mensen] niet zeker wisten hoe ze erover moesten voelen.” De daaropvolgende singles, “Stop That,” “Come My Way” en “Survivor’s Guilt,” bleven uitbreiden wat men kon verwachten van Few Good Things — vooral de laatste, een samenwerking met G Herbo die de (misschien overdreven) dichotomie tussen Chicago rappers zoals Chance the Rapper en Chief Keef overbrugt, degenen met open mic origins versus verkondigers van drill. Hoewel de singles weinig met elkaar verbonden zijn in klank, zijn ze thematisch allemaal gericht op gemeenschap, familie, veiligheid: op thuis.

Few Good Things als geheel functioneert op dezelfde manier, met thuis als de narratieve leidraad die de verschillende klanken van het album tenuerloos verbindt. Een korte film met dezelfde titel, die Saba maakte in samenwerking met regisseur C.T. Robert, breidt dit idee van thuis uit, door een intieme, generatie-ervaring van een Black familie te laten zien aan de westkant van Chicago.

In Few Good Things, zowel de film als het album, is afstamming instrumentaal, van de audio van gesprekken met familieleden tot Saba’s grootvader op de albumhoes. Maar het concept van thuis voor Saba, zoals hij uitlegde in een video-interview ter begeleiding van de release van de korte film, is niet zozeer een fysieke plaats maar een mindset.

Thuis als een mindset is een noodzaak voor hem, aangezien Saba nu zijn tijd verdeelt tussen Los Angeles en Chicago. Hoewel hij nog steeds een West Side-artiest is in hart en nieren, kun je LA op dit album horen, vooral in momenten zoals de opvallende “Still” met 6LACK en Smino, met een schrijfkrediet van TDE’s SiR die zijn California-meets-Midwest geluid belicht. Zelfs wanneer Saba opscheppend is, zoals in “Stop That” (“I turned a million down a million times / That’s not a lot to me”), komt hij altijd weer terug op familie en collectieve verantwoordelijkheid: “We talking ’bout generational wealth / The pressure I built for myself / For all of the people who pics on my grandmama shelf.”

Net als op CARE FOR ME, hebben Daoud en daedaePIVOT bijna elk nummer op Few Good Things geproduceerd, maar de features zijn exponentieel toegenomen – slechts twee van de veertien nummers hebben geen features – met bijdragen van artiesten zoals Mereba, Fousheé, Benjamin Earl Turner en Black Thought. Met deze uitgebreide cast van personages, Few Good Things laat de breedte van Saba’s talent zien en is een virtuoze display van experimentatie, maar dat maakt het een onevenwichtige luisterervaring – gedeelde thema’s zijn niet genoeg om het allemaal bij elkaar te houden.

De momenten van cohesie op de plaat zijn verbluffend, zoals wanneer de nummers die het album inleiden en afsluiten, opener “Free Samples” en het afsluitende titelnummer, teksten delen: De slotregels van “Free Samples” (“I tried that invincible shit … I tried to spend a lil less like a minimalist / But then I can confess that this gets harder / The bigger you get”) worden precies herhaald aan het begin van Saba’s laatste couplet op de plaat, tegen het einde van “Few Good Things.” Helaas zijn deze momenten wat weinig en ver tussenin.

Ineen interview met Stereogum zei Saba dat hij probeerde om “alles anders te doen dan hoe we het eerder deden,” en de “anti-CARE FOR ME” te maken. En hij slaagde erin: Few Good Things is expansief en innovatief op manieren die CARE FOR ME’s introversie niet kon aanraken. Het is een niveau omhoog, en een moment van groei, maar niet de piek; niets zo reactionair ten opzichte van zijn vorige catalogus kon dat zijn.

Saba’s laatste woorden op de plaat zijn: “Elke regel mijn afstamming... We veranderden een heleboel niets in overvloed / Een paar goede dingen,” echoënd de thema’s doorheen de familie en huis, van liefde die schaarste overwint. Het album eindigt met een diepe, oudere stem die aandringt, “Je moet het verhaal vertellen.” Saba vervulde die opdracht, maar het is open: Er is nog zoveel meer te vertellen.