Phoenix’s Unlikely, Unpredictable Rise

Verre van vergeten te zijn, werd “1901” de grootste hit van de carrière van de band, die hen lanceerde in een nieuwe stratosfeer van roem en kritische bewondering. In het volgende jaar speelde Phoenix het nummer op Saturday Night Live. Ze voerden het uit op The Late Show With David Letterman en de Tonight Show With Conan O’Brien. Ze speelden het op Coachella, terwijl Jay-Z, Beyoncé en haar zus Solange vanaf de zijkant van het podium toekeken en de woorden meezongen. En ze speelden het in Madison Square Garden, tijdens een show die eindigde met een cameo-optreden door hun vrienden in Daft Punk. Het nummer kwam in videogames zoals Rock Band en Guitar Hero 5 en werd gebruikt als soundtrack voor afleveringen van televisieseries zoals Friday Night Dinner, Gossip Girl, Melrose Place, The Vampire Diaries en Hellcats evenals televisiereclames voor PlayStation en Cadillac. Zoveel als een erudiet nummer van een Franse rockband als onontkoombaar kan worden beschouwd, was “1901” onontkoombaar voor een groot deel van 2009. In een tijdsbestek van 12 maanden ging Phoenix van een band die mogelijk vergeten zou worden, naar een van de grootste bands ter wereld.

De echte kracht van “1901” en Wolfgang Amadeus Phoenix als geheel, is de manier waarop het zowel het verleden als herinnering gebruikt als een speelplaats voor het absurde. Opgegroeid in de schaduw van het weelderige Paleis van Versailles, groeiden de leden van Phoenix op met een uniek perspectief op hoe beperkend de kracht van de geschiedenis kan zijn. “Het is een stad die in het verleden bestond maar niets doet. Ze maken het moeilijk voor iets nieuws om te bestaan,” legde Mars uit. “Het is een beetje levendiger dan het vroeger was toen het deze zeer dode plek was die je vertelde dat alles groots in het verleden gebeurde en wat je ook doet, het is irrelevant.”

In plaats van zich te laten intimideren door de starre figuren en tradities van het verleden, besloot Phoenix op hun vierde plaat ermee te spelen. Ze stripten de mystiek die hun eerste drie albums doordrenkte en voegden een beetje oneerbiedigheid toe om wat ooit oud en stoffig was weer echt en fris te laten voelen. Van de naam van de plaat zelf, die hen in hetzelfde adem als de onsterfelijke componist Wolfgang Amadeus Mozart plaatst, tot nummers zoals “Lisztomania,” een viering van de zogenaamde originele rockster, de Duitse pianist Franz Listz uit de 19e eeuw; “Rome,” dat beelden oproept van het oude Colosseum; en natuurlijk, “1901,” dat is gestileerd als een soort fantasie over hoe het leven in Parijs zou kunnen zijn geweest tijdens het Gouden Tijdperk; deze mensen en plaatsen voelen binnen handbereik.

“Er was een boek genaamd Mozart In The Jungle waar Sofia [Coppola]'s neef Jason [Schwartzman] me over vertelde, wat hij uiteindelijk omtoverde tot een tv-show met Sofia's broer Roman,” zei Mars. “Ze deden hetzelfde. Alleen al de namen Mozart In The Jungle of Einstein On The Beach. Deze dingen samenbrengen voelt alsof je ze weer tot leven brengt of zoiets.”

Hoewel velen betoverd waren door de plaat en zijn wenkbrauwverhogende motieven, hielden sommigen hun bedenkingen. “Wolfgang Amadeus Phoenix is een beetje pretentieus, maar het is ook heel gek,” zei Mars. “Ik herinner me dat de broers [de gitaristen van de band Laurent Brancowitz en Christian Mazzalai], toen ze het hun moeder vertelden, ze huilde. Ze dacht dat dat het einde voor ons zou zijn.”

Toen de band in 2008 begon te werken aan Wolfgang Amadeus Phoenix, deden ze dat zonder een platencontract. Al hun eerdere werk — United in 2000, Alphabetical in 2004 en It’s Never Been Like That in 2006 — was uitgebracht door Virgin Records, maar voor dit project besloten ze de tijd te nemen, een album zelf te maken en dan rond te shoppen zodra het klaar was. Gedurende 18 maanden creëerden ze honderden nieuwe, wilde geluiden, pakkende refreinen, lange jamsessies en kleine fragmenten hier en daar, grotendeels in de studio van producer Philippe Zdar in Parijs.

Zdar was oorspronkelijk niet van plan om de plaat te produceren, maar vanwege zijn lange relatie met de groep nam hij uiteindelijk die rol op zich. “Hij zag het als een vriend, dus hij begreep waar we met de plaat heen wilden en hij zag zijn vorm,” zei Mars. “Wat het meest opwindend is aan Philippe is zijn aura. Hij is niet iemand voor wie je echt kunt verbergen. Hij is altijd te laat. Hij geeft je gek advies. Zijn studio is een soort vreemd heiligdom voor hem. De eerste keer dat ik de koelkast opende stonden er alleen maar champagneflessen. Misschien wel 50 champagneflessen van één specifiek jaar. Alles wat hij doet is heel precies.”

Precisie was de sleutel tot de collage-achtige creatie die de band op dat moment gebruikte. “Deze was meer een complex tapijt,” zei Mars. “De tientallen stukken die we verzamelden, sommige waren vier seconden, sommige waren 12 minuten instrumentaal die zouden veranderen in, zoals, “Love Like A Sunset.” Het was een opluchting om dit systeem te hebben omdat je niet echt leefde met het gevoel van, ‘Ga ik iets missen?’”

Opzij gezet de tekstuele inhoud voor een moment, als een product van zoveel wild uiteenlopende muziekstukken die bij elkaar werden gegooid, blijft Wolfgang Amadeus Mozart een ongelooflijke auditieve traktatie. Van de klavecimbelsolo op “Armistice,” de four-on-the-floor discobeat van “Fences,” de draaiende synth-tapijten in “Rome,” en de fonkelende, door keyboard gecreëerde introductie van “Fences,” zijn er zoveel verschillende en interessante sonische elementen die strijden om je aandacht gedurende de 36 minuten durende looptijd van het album.

Het meest ontzagwekkende moment in dit opzicht komt in het hart van het album, waar het lange instrumentale nummer “Love Like A Sunset Pt. 1” zich uitstrekt naar het vrolijkere en preciezere “Love Like A Sunset Pt. 2.” De beslissing om het nummer in twee delen te splitsen kwam voort uit een verlangen om het drama op te voeren en misschien eerdere misstappen goed te maken. “Toen we werkten aan “Funky Squaredance” op ons eerste album, was het een driedelig nummer,” legde Mars uit. “We eindigden met het niet opsplitsen en ik denk dat we voelden dat we dat hadden moeten doen, wat ook die beslissing beïnvloedde.”

Veel van het materiaal werd vertroebeld en geïnformeerd door het verdrietige feit dat de vader van Brancowitz en Mazzalai langzaam aan het sterven was terwijl ze in de studio waren. “Het was het einde van zijn leven, dus dat bracht veel ernst en zwaarte in deze plaat,” zei Mars. “We waren opgewonden met de muziek, en dan wisten we dat er iets dieps was. Het voelde alsof de muziek heel oprecht en diep was, melancholiek — iets zwaarders.”

Als iemand die probeert verder te schrijven dan zichzelf en de ervaringen, gezichtspunten en perspectieven van de andere leden van Phoenix op te nemen, vond Mars de taak op Wolfgang in dat opzicht behoorlijk moeilijk. “Je kunt er niet omheen, vooral als je iets creatiefs doet, die verhalen zullen uiteindelijk op de plaat komen,” zei hij. “Ik probeerde het te absorberen. We proberen allemaal op dezelfde pagina te staan. Ik weet niet precies hoeveel er op deze plaat terecht is gekomen, maar ik herinner me dat een goede zes maanden van de plaat heel intens waren vanwege dit.”

Phoenix had geen idee hoe groot de impact zou zijn die Wolfgang Amadeus Phoenix uiteindelijk zou hebben toen ze het op 25 mei 2009 uitbrachten. In eerste instantie, vanwege hun beslissing om festivals te touren in Frankrijk en Duitsland waar ze slechts een naam op een poster waren, leek de reactie op het album gedempt. Toen kwamen ze naar de Verenigde Staten. “We wisten dat er een ander leven online was, deze geheime samenleving die naar onze muziek luisterde maar niet naar de shows kwam,” zei Mars. “Toen speelden we Bonnaroo, het eerste Amerikaanse [festival] dat we speelden, en ik herinner me dat ik te laat was en toen ik bij het festivalterrein aankwam en ik hoorde dat de tent super luid was en ik dacht dat het heel moeilijk zou worden om degene die daar speelde te volgen. Toen besefte ik dat het 20 minuten lang het publiek was dat op ons wachtte. Toen ging ik op het podium, ik passeer Roman [Coppola] die daar komt met de Beastie Boys. Dat was hun laatste show, en ik herinner me dat ze aan de zijkant van het podium stonden, naast Flavor Flav. Ik herinner me dat ik dacht: ‘Dit wordt vanaf nu een gekke rit.’”

Aan het einde van het jaar waren de ademloze kritische lofbetuigingen bijna te talrijk om te tellen. Time Magazine plaatste het album in de Top-5 van hun beste platen van 2009. Het stond derde op de lijsten van Rolling Stone en Spin, tweede op de uitgebreide Pazz & Jop-kritische poll van Village Voice en nummer 1 op zowel de eindejaarsronde van The A.V. Club als die van Drowned In Sound. En op 31 januari 2010 won de band hun eerste Grammy toen het album won voor Beste Alternatieve Muziekalbum. Het was het meest onvoorspelbare einde aan een onvoorspelbaar jaar voor Phoenix, dat zelfs zij het niet zagen aankomen.

“Ik denk niet dat Wolfgang beter is dan de andere [albums], ik denk gewoon dat er soms iets is in de populaire cultuur waar het de juiste timing is,” zei Mars. “Op de een of andere manier waren de planeten allemaal uitgelijnd. Het voelde alsof we iets maakten dat mensen nodig hadden. Niet iets dat mensen wilden.”

Header-foto door Antoine Wagner.