Oneness Of Juju was de botsing van jazz, funk, Afrikaanse muziek en avant-garde

Het duurt maar 90 seconden van 'African Rhythms' om te realiseren dat je naar iets nieuws en anders luistert. Lagen van percussie - inclusief de waanzinnige bongolijn - maken plaats voor een gesproken intro. Dan komt er een bouncy baslijn binnen die als een gymnastische trampoline kan dienen, gevolgd door improvisatie op saxofoon en gezang. Het is alsof een album van Fela Kuti gespeeld wordt door Parliament, een go-go album gemaakt door een drumcircle. Die 90 seconden zijn al bijna 45 jaar favoriet bij crate-diggers en compilatiemakers en komen van Oneness of Juju, een band uit Richmond, Virginia, geleid door hun saxofonist James 'Plunky' Branch.

Oorspronkelijk begonnen in San Francisco in 1969 als een avant-garde jazzgroep die speelde over Afrikaanse, Afro-Cubaanse en Afro-Braziliaanse ritmes geïnspireerd door Pharaoh Sanders, Ornette Coleman en Mongo Santamaria, verzette hun jazz zich tegen de modale contexten van andere artiesten aan de linkerzijde, omdat hun muziek altijd een boppend ritmisch element had. Ze openden voor Ornette, en voor Sam Rivers, en andere experimentele jazzartiesten, voordat ze verhuisden naar Richmond, Virginia, en hun geluid veranderden.

'In de omgeving van Richmond, Virginia, was er niet zo'n grote markt voor avant-garde jazz als je zou denken,' zegt Plunky lachend aan de telefoon. 'Dus we integreerden enkele R&B-elementen en een drummer die een drumstel bespeelde, en een gitaar en voegden een vrouwelijke zangeres toe. We moesten onze doelgroep halverwege ontmoeten. We begonnen de lijn te overbruggen tussen R&B en funk en avant-garde jazz. Ik was me ervan bewust dat we probeerden een publiek te vinden voor de boodschap in onze muziek, en probeerden de gemeenschap te dienen en in ons onderhoud te voorzien, en zo kwamen we aan deze samensmelting van stijlen.'

Die middenweg met de gemeenschap was in die tijd belangrijk, omdat politieke demonstraties, Black Panther bijeenkomsten, en Malcolm X en MLK-dagen vaak de beste optredens waren die Oneness of Juju — en Experience Unlimited overigens ook — in Richmond en D.C. konden krijgen.

'Er waren niet zoveel commerciële plekken waar we in die tijd konden spelen, en niet veel mensen zochten naar shows met bands zoals de onze in een club,' zegt Plunky. 'Dus politieke bijeenkomsten waren voor ons een win-winsituatie. Mensen gebruikten onze muziek om mensen te verzamelen, en wij gebruikten die bijeenkomsten om onszelf aan het publiek te tonen; je kunt je publiek niet bereiken in de lokale kroeg, dus gingen we daarheen waar de mensen waren. We boden gratis entertainment en konden spelen voor honderden en duizenden mensen. Onze muziek was 'commercieel' en dansbaar genoeg, en had een boodschap van versterking, dus we waren perfect voor die bijeenkomsten; we bouwden ons publiek op door die optredens.'

Dat publiek bracht uiteindelijk Oneness of Juju bij Black Fire Records, een indie label opgericht door een oude Strata East — het label dat vooral bekend staat om het uitgeven van Gil Scott-Heron platen — D.C. distributeur genaamd Jimmy Gray. Plunky ontmoette Gray toen hij naar Richmond verhuisde omdat Gray een logo had overgenomen voor zijn originele Black Fire magazine van een Juju plaat, en na hun ontmoeting bedachten ze een plan om een label te starten om de unieke platen uit de D.C. regio te distribueren. Het label had het radicale idee om alle winsten 50/50 met de band te delen, een model dat sindsdien door vrijwel elk indie label wordt nagevolgd.

De eerste LP op het label was Oneness of Juju’s African Rhythms, een botsing van funk, R&B en Plunky's avant-garde saxofoongejengel, en de derde LP van het label was Space Jungle Luv, een rustiger, zacht-jazz album van Oneness. De vierde LP was Experience Unlimited’s Free Yourself. Bekend bij verzamelaars vanwege hun onderscheidende afrocentrische kunst, zijn ze begeerde spullen bij vinyldj's en rapproducenten. De productie van het label daalde in de late jaren '70 en '80 omdat de bands werden overgenomen door grotere distributeurs en labels. Toen Gray in de late jaren '90 stierf, leek het erop dat de geschiedenis van Black Fire zou verdwijnen, maar Plunky sprong erin om Jimmy's helft van het label over te nemen van zijn familie en om de controle te krijgen over alle masters.

'Veel van het promotiewerk in de oude dagen was erg persoonlijk; ik reed op en neer langs de oostkust om te praten met distributeurs en eigenaren van platenzaken. Het was fysiek naar radiostations gaan om te proberen airplay te krijgen. Er ging veel werk zitten in het maken van die platen,' zegt Plunky. 'In die tijd bestonden thuisstudio’s niet; we moesten het album 's nachts opnemen om geld te besparen. Twintig jaar later, toen Jimmy stierf, laat ik dat werk niet zomaar verdwijnen, snap je? Het had zoveel culturele relevantie voor de Mid-Atlantische regio en de D.C. cultuur, en het vangt wat het toen was. Deze muziek was historisch belangrijk. Het is de voorloper van go-go muziek, het is de geschiedenis van indie muziek, het is de geschiedenis van de Black Arts Movement.'

Vinyl Me, Please presenteert deze maand vier albums van Oneness of Juju om die geschiedenis levend te houden. Daarnaast, samen met Okayplayer en Red Bull Music Academy, presenteren we een evenement in de Okay Space in Brooklyn, New York, op 9 mei. Het zal een multi-media ervaring bevatten met albumkunst van Black Fire Records, schilderijen, foto's, memorabilia, een Q&A met Plunky en Jeff 'Chairman' Mao van Red Bull Music Academy en een vinyl DJ-set.