Een Isley Brothers inleiding

“I-IV-V akkoordveranderingen en drie jongens die op en neer springen, schreeuwen en roepen ‘Wooo’ is gewoon niet waar wij zijn,” zei multi-instrumentalist Ernie Isley in een interview uit 2015 met The Guardian. “Onze muziek is nu zoveel meer dan dat.” Chris Jasper, de zwager en toetsenist van de Isleys, was het daarmee eens. “We willen dat onze muziek het bewustzijn van mensen verruimt en hen naar een hoger muzikaal niveau brengt,” zei hij.

Over vijf decennia en 30 albums, ontwikkelden de Isley Brothers — Ronald, Rudolph, O’Kelly, Marvin en Ernie — zich tot een genre-overstijgende krachtpatser, gebruikmakend van een geluid dat rock, soul, funk, gospel en R&B combineerde om hun boodschap van spirituele verlichting en raciale harmonie over te brengen. En zes decennia na “Shout!” slagen ze er nog steeds in om indruk te maken. Op 20 juli stonden ze op het podium van Pitchfork Fest voor hun 60e jubileum — en Vinyl Me, Please brengt een nieuw geremasterde editie uit van Go For Your Guns als Vinyl Me, Please Classics-release van juli 2019.

De Isleys begonnen als een enigszins doorsnee Motown-act, maar nadat ze het label in 1968 verlieten, brachten ze een reeks verfijnde pareltjes uit de jaren '70 uit: The Heat is On, Harvest for the World, en Go For Your Guns. Zelfs toen ze later commercieel minder succesvol waren, leverden ze in 1983 Masterpiece af, een gladde, verfijnde parel met een rustige stormsfeer. Als je geïnteresseerd bent in wat de Isleys meer konden doen dan “Shout!”, hier zijn hun 10 meest essentiële albums.

This Old Heart of Mine (1966)

De Isley Brothers begonnen als onderdeel van de Motown-machine, voornamelijk als een vehikel voor materiaal van hun interne schrijfteam, Holland-Dozier-Holland. Dit zette hen op de kaart, maar belemmert ze ook als artiesten; ze zouden nog één album voor hen maken voordat ze het nest verlieten. Dat gezegd hebbende, is This Old Heart of Mine de plek om te beginnen in deze periode, ook al wordt het gevuld met nummers die hits werden door andere Motown-acts, zoals “Nowhere to Run” (Martha & the Vandellas) en “Stop! In the Name of Love” (The Supremes).

It’s Our Thing (1969)

Nadat ze liever muziek op bestelling wilden maken dan in buffetstijl, trokken de Isleys zich in 1968 terug van Motown om hun eigen label, T-Bone, op te richten. Voor hun eerste T-Bone-album, It’s Our Thing, stond er geen enkele cover op; elk nummer was toegeschreven aan Rudolph, O’Kelly en Ronald Isley. En vanaf de uitbundige, swingende eerste seconden van “I Know Who You Been Socking It To,” is het duidelijk dat de broers hun nieuwe onafhankelijkheid vieren. Hun tekstuele perspectief rekt zich ook uit, van oproepen om redding (“Save Me”) tot feministische oproepen (“Give The Women What They Want”). It’s Our Thing is de Isleys’ Rubber Soul; jongens die mannen worden.

Get Into Something (1970)

De band verdiepte zich verder in funks met Get Into Something, een uitgedund, ritme-geörienteerd album dat perfect is voor de dansvloer. Hoewel het de voor de hand liggende hoogtepunten van It’s Our Thing mist, opent Get Into Something mooi op Side B met de romantische ballads “I Need You So,” “I Got to Find Me One,” en “Beautiful.” De resultaten tonen aan dat de Isleys kunnen schakelen van langzame jams naar energievolle burners zonder een druppel zweet te verspillen.

Givin’ It Back (1971)

Een volledige ommekeer van hun energieke R&B-geluid, de Isleys werden somber en sociaal bewust op Givin’ It Back. De covers zijn weer terug, maar gekozen uit een andere hoek: voornamelijk toen recente rockhits van Eric Burdon (“Spill the Wine”), Jimi Hendrix, Neil Young (“Ohio / Machine Gun”), en anderen. Op de sepia-getinte hoes dragen de broers allemaal een verontruste uitdrukking, een akoestische gitaar op hun schoot. Hoewel deze draai naar “serieus” overkomt als een iets te voor de hand liggende greep naar een folkloristische geloofwaardigheid, blijven de meeste van deze Vietnam-era nummers urgent en indrukwekkend, en hun interpretaties zijn smaakvol en goed uitgevoerd.

Brother, Brother, Brother (1972)

Na somber te zijn geworden op Givin’ It Back, gingen de Isleys milder en commerciëler op Brother, Brother, Brother met winnende resultaten. Tegen die tijd hadden al hun uiteenlopende stemmingen — de ballads, de rockers en de funkfeestjes — zich comfortabel in een geluid gevestigd, en het is van begin tot eind aangenaam. “It’s Too Late,” een Carole King-cover uitgebreid tot een 10-minuten vamp, is een anomalie, maar draagt bij aan de rustgevende, schemerige sfeer.

3 + 3 (1973)

Na jarenlang te zijn gedistribueerd via Buddah Records, maakten de Isleys de sprong naar Epic Records en verdubbelden hun lineup, waarbij Ernie Isley, Marvin Isley en Chris Jasper van begeleidende musici werden gepromoveerd tot kernleden. De uitbreidingen staken alleen maar brandstof in het vuur van de Isleys; 3 + 3 draait volledig om gyraties en heupbewegingen. Ze bleven ook inspiratie zoeken bij rock radio: hun covers van de Doobie Brothers’ “Listen to the Music” en Seals and Crofts’ “Summer Breeze” zijn onweerstaanbaar leuk.

The Heat is On (1975)

De zes-koppige Isley Brothers zetten hun wilde streak voort met The Heat is On, een disco-nabij album voor de dansvloer. De productie is gladder, de arrangementen slanker en de boodschap van zwarte broederschap nog feller, zoals bij het door Public Enemy voorspelde “Fight the Power.” Het is moeilijk om fout te gaan met de Island run van de jaren ‘70, maar The Heat is On is een vetvrije consolidatie van alles wat ze konden doen.

Harvest for the World (1976)

“Alle baby’s samen, iedereen is een zaadje / De helft van ons is tevreden, de helft van ons behoeftig.” Zo begint het titelnummer van Harvest for the World, dat hun geluid niet zozeer vernieuwt als wel hun geest verhoogt; in ons rumoerige politieke tijdperk voelt het borderline christelijke thema van saamhorigheid steeds tederder aan. Elders behoren “Let Me Down Easy” en “At Your Best (You Are Love)” tot hun beste ballads, met herfsttinten via akoestische gitaren. Het wijze, verfijnde Harvest for the World kan het beste album zijn dat de Isleys in de jaren '70 — of ooit — uitbrachten.

Go For Your Guns (1977)

Geen grote wendingen of omwegen: Als je van The Heat is On of Harvest for the World houdt, is Go For Your Guns meer van de Isleys in hun hoogtijdagen. Dat gezegd hebbende, is er hier een zwaardere, hardere sfeer, met een ruwere benadering van Ronald Isley en een fuzzgitaar die op de achtergrond rammelt van “Tell Me When You Need It Again” en “Climbing’ Up the Ladder.” Als je smaak meer naar funk-rock neigt, kun je niet fout gaan met Go For Your Guns .

Meer leren over de VMP-versie van het album hier.

Masterpiece (1985)

Zoals de meeste van hun tijdgenoten ontsnapten de Isley Brothers niet aan een magere jaren '80, toen proto-digitale machines en gate-geluiden het overnamen. Hoewel de keuzes in hun discografie na Go For Your Guns schaars zijn, draagt Masterpiece zijn hoogwaardige productie goed. Als je de Force MDs, New Edition of Milli Vanilli echt mist, zijn “May I?”, “Stay Gold” en “Colder Than My Nights” de rustige stormjams voor jou. De band die de wereld leerde om te “Shout!” kon net zo kalm zijn.