Hello, I'm Dolly: The Last Album Where No One Knew What To Make Of Dolly Parton

"Mijn stem was heel hoog en mensen dachten dat het kinderlijk klonk," legde Parton uit in haar eerste grote interview met Music City News in 1967. "Ze dachten dat het jong klonk — te jong — dus dachten ze dat ik een betere kans zou maken in rock 'n' roll omdat je niet per se op een bepaalde manier hoefde te zingen om rock 'n' roll te zijn," grapte ze, lachend. Parton's eerste singles zijn inderdaad een rommelige mix van popstijlen uit de jaren '60, een beetje rockabilly en een beetje in lijn met de meidentroepen van die tijd, met haar onuitputtelijke stem die overal doorheen schijnt.

Gelukkig voor Dolly zelf was ze nooit in de war over waarom ze de dag na haar afstuderen van de middelbare school uit haar kleine geboorteplaats in Oost-Tennessee naar Nashville kwam. "Ik kwam echt om country te doen omdat ik altijd country gezongen heb," zei de 21-jarige in datzelfde eerste interview met karakteristieke durf. "Dat is wat ik was en wat ik wilde zijn." 

Die zelfbewustheid en zekerheid maken Dolly's debuutalbum Hello, I'm Dolly, dat niet lang na dat interview werd uitgebracht, geheel van een stuk met haar latere werk — en al haar werk. Bijna volledig geschreven of mede-geschreven door Parton zelf, was de release een ideaal openingssalvo, vol overtuiging en pit evenals moeilijk te vergeten pathos. Het albumlange debuut van het icoon aan de wereld maakt duidelijk dat Dolly altijd wist wie ze was — haar geluid, haar sterke punten en haar ambities — vanaf het topje van haar getoupeerde en met haarspray behandelde haar tot aan de punten van haar tenen. Ze moest alleen een paar jaar (of echt decennia) wachten tot de industrie en de wereld haar zouden inhalen.

Terwijl Parton haar label humoristisch benaderde door die vroege popsongs op te nemen, schreef ze liedjes — met name countryliedjes die door andere artiesten werden opgepikt. De pijplijn van songwriter tot countryperformer in Nashville was enigszins gevestigd tegen de tijd dat Parton in de stad aankwam. Maar die pijplijn werkte grotendeels alleen voor mannen. Met uitzondering van Loretta Lynn, wiens brute songwriting en krachtige stem haar een sensatie begonnen te maken (en het podium voorbereidden voor Parton's stoutmoedigheid), waren er in het midden van de jaren '60 niet veel succesvolle vrouwelijke singer-songwriters in de countrymuziek — en Lynn had niet veel tijd besteed aan het schrijven voor anderen zoals Parton dat deed.

De interviewer van Music City News vroeg haar naar haar schrijven en vroeg of ze zou zingen of schrijven als ze gedwongen zou worden te kiezen. Parton leek bijna geïrriteerd door de vraag. "Nou, ik zou echt geen keuze kunnen maken omdat ik moet schrijven en ik moet zingen en ik liever allebei doe," antwoordde ze. "Het interesseert me niet echt om mijn eigen nummers te zingen, maar ik zing ze liever omdat ik denk dat ik er meer van het gevoel in kan leggen dat ik wil, in plaats van een nummer dat iemand anders voor mij heeft geschreven."

Pikant genoeg werd Parton's doorbraak — het nummer dat haar label dwong om haar de countrymuziek te laten opnemen die ze de hele tijd had willen maken — bijna onmiddellijk een standaard in het genre. Haar oom en manager Bill Owens kreeg een nummer dat ze samen hadden geschreven, "Put It Off Until Tomorrow," bij de weinig-herinnerde countrysinger Bill Phillips; tegen het einde van 1966 was het opgenomen door niet minder dan zes andere artiesten (waaronder Loretta Lynn en Skeeter Davis) en was Parton's stem, die ongecrediteerd op Phillip's opname verscheen, het gesprek van de dag in Nashville. 

"Iedereen hoorde dat harmoniedeel en zei "Wie is dat?" producent Jack Clement herinnerde zich in de Parton-biografie Smart Blonde: The Life Of Dolly Parton. "Niemand gaf om Bill Phillips... ze is een van nature geboren showsteler."

Parton's versie, zoals die voorkomt op Hello, I'm Dolly, is rauw en meteen herkenbaar. "Ik hou van ballades — echt sterke, meelijwekkende, trieste, huilende ballades," zei ze in datzelfde vroege interview, en op haar debuutalbum anticipeerde ze op tal van klassieke hartzeerliedjes die ze in de loop der jaren zou schrijven en uitvoeren. Een van die countryliedjes die klinkt alsof het altijd heeft bestaan, "Put It Off Until Tomorrow" is de eerste opname in de Parton-canon.

De eerste single van het album kon echter nauwelijks anders geklonken hebben dan het weeper dat haar opviel. "Dumb Blonde," geschreven door Curly Putnam, was net zo passend voor de zangeres, wiens felblonde haar en scherpe humor net zo kenmerkend zijn als haar liedjes. "We gingen materiaal kiezen en wilden iets dat anders en gimmickachtig zou zijn waardoor ik de weg op zou kunnen en we dachten dat dit bij mij paste," vertelde ze aan Music City News. "Ik ben een domme blonde! Nee, maar..." Haar uitvoering, conversatie en plagerig, liet haar bereik en charisma zien; ze had net getekend als Porter Wagoner's "meisjeszanger" voordat het album werd uitgebracht, en was echt bezig haar on-camera en op het podium persona te ontwikkelen. 

Diezelfde humor is aanwezig op de A-kant van de plaat. "Your Ole Handyman," een ode aan een vrouw die al het werk doet; "I Don't Want To Throw Rice," waarvan het refrein verder gaat, "I want to throw rocks at her"; en "Something Fishy," over een verdachte vissersreis van een minnaar, tappen allemaal in dezelfde soort speelse, bijna-noviteit toon die Parton zo gemakkelijk droeg. 

De B-kant van het album contrasteert hiermee en vertelt bijna een verhaal over de beproevingen en beproevingen van de liefdesaffaires van een jonge vrouw — gevoel van lust ("Fuel To A Flame") en vervolgens mogelijk oneerlijk berouw ("I've Lived My Life"), en andere vrouwen waarschuwen voor datzelfde berouw ("The Company You Keep"); gevoel van gebruikt worden ("The Giving And The Taking" en "The Little Things") en pijn ("I'm In No Condition"). 

De rode draad op Hello, I'm Dolly is de consistentie van de 21-jarige Parton als uitvoerder en schrijver. Ongeacht het onderwerp of de stijl, op het album is zij onmiskenbaar zichzelf van kaft tot kaft — zij vertelde haar verhaal, op haar manier, door haar liedjes vanaf het allereerste begin.  

Het enige wat is veranderd aan Parton vanaf hoe ze op 21-jarige leeftijd muziek benaderde tot nu, terwijl ze door haar achtste decennium beweegt, is de manier waarop ze die nummers bekijkt. Niet langer ziet ze het zingen en het schrijven als twee gelijke delen van dezelfde impuls: "Als ik maar één ding zou moeten kiezen om te zijn, zou ik kiezen om een liedjesschrijver te zijn," schreef Parton in haar 2020 volume Dolly Parton, Songteller: My Life in Lyrics. "Ik zou gelukkig gewoon altijd in mijn huis kunnen zitten, van het leven genieten en liedjes schrijven. De liedjes leiden tot al het andere."