David Bowie’s Last Five Years

“En ik ren door de straat van het leven

En ik zal je nooit laten sterven

En ik zal nooit oud worden...”

Het is 24 maanden geleden dat we David Bowie verloren aan leverkanker. Hij hield zijn ziekte strikt geheim, alleen bekend bij zijn naaste persoonlijke en creatieve vertrouwelingen. Net als veel andere beroemde overlijdens in 2016 was het plotseling en schokkend (hij was tot het bittere einde een trendsetter, zo blijkt). VMP's eigen Andrew Winistorfer vatte het schokkende gevoel dat hij die ochtend voelde treffend samen in zijn album van de week column: “Hij zou sterven wanneer de eerste bemande missie naar Mars mislukt. Hij zou sterven nadat hij een echte Tron had uitgevonden en vast kwam te zitten in de machine. Hij zou over 200 jaar sterven nadat hij zichzelf had omgezet in een rock-makende robot. Hij zou ons allemaal overleven.”

Voordat hij de aarde verliet, bracht Bowie twee albums uit, The Next Day in 2013 en Blackstar in 2016, waarvan de laatste slechts twee dagen voor zijn dood verscheen. Deze verwoestend vruchtbare periode wordt uitvoerig onderzocht in Francis Whately's nieuwe BBC Two-documentaire David Bowie: The Last Five Years, die net premired heeft in de Verenigde Staten op HBO.

Het licht dat Whatley werpt op die twee laatste albums is bijzonder fascinerend, waarbij The Next Day en Blackstar in een gesprek worden geplaatst waarbij de eerste het verleden heroverweegt en de laatste anticipeert op wat er na dit leven komt. Samen tonen ze een artiest die niet alleen overleefde maar nieuwe trucjes leerde, gretig nieuwe samenwerkingsrelaties ontwikkelde ver in de zestig.

Whately, die in 2013 al van Ziggy naar Berlijn was gegaan met de film David Bowie: Five Years, is hier iets meer gebonden vergeleken met zijn eerdere film omdat zijn onderwerp tijdens deze periode nauwelijks, zo niet helemaal, geen interviews gaf. Om die reden laat Whately de mensen die het meest bij Bowie waren, bandleden, muziekvideoregisseurs en zelfs Toni Basil, van alle mensen, de gaten vullen met hun herinneringen. Het effect, in de afwezigheid van Bowie zelf, om dingen direct uit te leggen, is niet ideaal maar dat is alles wat we hebben, en het is nog steeds waarschijnlijk meer dan we verdienen.

De onmogelijkheid om Bowie een laatste interview te laten geven vanuit het hiernamaals, alleen om dingen op te helderen voor Whately en co. daargelaten, is The Last Five Years grondig boeiend en informatief, vol met onbetaalbare ongeziene archief- en livebeelden. Het is onmogelijk om van deze film weg te lopen zonder een nieuw perspectief op de man, zijn oeuvre en misschien vooral zijn gevoel voor humor. Wanneer hem bijvoorbeeld wordt gevraagd naar zijn nalatenschap, antwoordt Bowie: “Ik zou graag willen dat mensen geloven dat ik echt geweldige kapsels had,” en daarmee heeft je HBO Now-abonnement zich in feite al terugverdiend.

Helemaal aan het begin van The Last Five Years horen we Bowie in een voice-over een interviewer verlichten: “Onthoud altijd dat de reden dat je aanvankelijk begon te werken was dat er iets in jezelf was dat je voelde dat als je het op een of andere manier kon manifesteren, je meer over jezelf zou begrijpen en hoe je samenleeft met de maatschappij.” Als je dat citaat nog in gedachten hebt terwijl je “Lazarus” laat in de film hoort (“Kijk hier omhoog, ik ben in de hemel / Ik heb littekens die je niet kunt zien”) en je niet een beetje geëmotioneerd raakt over de puurheid van een man die zijn eigen sterfelijkheid onder ogen ziet terwijl hij probeert een laatste boodschap naar de wereld uit te zenden — begrip door manifestatie — dan weet ik niet wat ik voor je kan doen.

Zelfs zo goed als The Last Five Years was, liet het me nog steeds achter met een overweldigend en leeg besef dat Bowie's nalatenschap (geweldige kapsels en al) nooit in iets zo netjes als een documentaire zal passen. Zelfs door Bowie in een gigantische meerledige film te presenteren zoals Amazon vorig jaar deed over The Grateful Dead, Long Strange Trip, zou je nog steeds onvermijdelijk meer willen, vooral met betrekking tot deze laatste paar jaren. Tot dat waarschijnlijk onvermijdelijke project tot bloei komt (of totdat elk geheim van de Blackstar vinyl ontdekt is, beschouw deze blik achter de schermen als verplichte kost.