VMP Rising: Christelle Bofale

De doordachte teksten en de hauntingly smooth stem van Christelle Bofale raken deze dagen sterker dan ooit. In deze chaotische en onzekere tijden bieden de ongegeneerde kwetsbaarheid en de prachtig zelfreflectieve toon van de Congolees-Amerikaanse indie-artiest luisteraars de broodnodige rust en de ruimte om met hun emoties om te gaan.

Het is duidelijk dat Bofale een natuurlijke artiest en verhalenverteller is. Haar debuut-EP uit 2019 Swim Team is een prachtige verzameling nummers die op kunstzinnige wijze altijd relevante thema's zoals liefde en zelfontdekking aanspreken en gebruikmaken van verschillende instrumenten en vocaltechnieken om creatief te experimenteren met traditionele muzikale toon, genre en geluid. "De nummers op Swim Team vertellen over een periode vol hartzeer, depressie en verdergaan," zei Bofale. "Voor mij kunnen emoties voelen als een lichaam van water, als een zwembad; de titel Swim Team verwijst naar de mensen met wie je door die emoties waadt, verdrinkt, drijft, springt en spat. De EP is voor mij een persoonlijk symbool van overleven."

Bofale navigeert met gemak door deze lastige onderwerpen en toont haar natuurlijke artistieke kwaliteiten. "Ik werd al op jonge leeftijd met muziek in aanraking gebracht," zegt Bofale. "Mijn vader gaf me een keyboard toen ik vier jaar oud was en ik schrijf al liedjes sinds ik een kind was. Ik denk dat ik in de zevende of achtste klas zat toen er iets klikte en ik me realiseerde dat ik dit serieus wilde gaan doen."

En sindsdien heeft ze geen seconde meer omgekeken. Het schrijven van nummers is een van Bofale’s grootste sterke punten als artiest. Haar teksten zijn op de een of andere manier zowel krachtig simpel als diep betekenisvol, waarbij elk woord doordrenkt is van eerlijkheid. In haar hartverscheurende melancholische ballade "Moving on, Getting On," bijvoorbeeld, klaagt de artieste: "moving on, it ain’t easy / getting on, it ain’t clear to me," met haar kenmerkende trage, verlangende stem terwijl krachtige strijkers hun weelderige melodieën op de achtergrond spelen. Dit soort openhartige poëtische vragen komen vaak voor in Bofale’s storytelling; in plaats van te doen alsof ze definitieve antwoorden of oplossingen heeft voor haar persoonlijke worstelingen, gebruikt de artieste vaak haar muziek om te mijmeren of vragen te stellen over haar emoties.

"Enkele van mijn vroegste nummers gingen over tienerangst, een emotie waarmee ik eerlijk gezegd nog steeds kan identificeren," zei Bofale. "Op de middelbare school schreef ik over hoe moeilijk het voelt om thuis te wonen, hoe mijn ouders me niet begrijpen, en andere zeer verhalende soorten songwriting die zich richtten op wat er op dat moment in mijn leven gebeurde. Toen was ik zeker nog bezig mijn geluid te ontdekken, wat ik zou zeggen nu iets zekerder is, nu ik een duidelijker doel heb en meer ben geëvolueerd als artiest."

Bofale’s vakmanschap is in de loop der jaren geëvolueerd, maar haar voortdurende inspanning om haar voortdurend veranderende geluid en boodschap te begrijpen, is precies wat haar muziek zo uniek en aantrekkelijk maakt. Ze geeft toe dat ze de single "Miles" schreef toen ze nog op de middelbare school zat. Het nummer, dat gebruikmaakt van een eenvoudige, rustgevende gitaarmelodie en diepgaande repetitieve teksten om te mijmeren over de vage gedeelde nutteloosheid van het leven, zou even goed een dagboektekening van een tienermeisje kunnen zijn als de gedachten van een oudere persoon. Dit wijst ook op de kracht van Bofale’s werk als artiest; haar vermogen om muziek te creëren die tijdloos is in zijn uitvoering en altijd relevant in zijn universele boodschap.

Bofale’s geluid is geïnspireerd door een aantal muzikale invloeden, variërend van Joni Mitchell tot St. Vincent tot Solange. Misschien wel het meest opvallend is dat de Congolese erfenis van de artieste duidelijk hoorbaar is in elk van haar nummers, van het ritmische gitaarspel in "Miles" tot de sterke percussieve beat op "Origami Dreams."

"Mijn ouders zijn beide Congolees en ze draaiden altijd Congolese muziek thuis toen ik jong was," bedacht de artieste. "De nummers zijn normaal gesproken echt lang – het is niet ongehoord dat nummers 10 of 12 minuten duren. Ik hou ervan als nummers uithoudingsvermogen hebben, en ik schrijf graag nummers die blijven hangen in bepaalde momenten, of die een tijdje dezelfde akkoordprogressie spelen voordat ze naar iets anders gaan. Ik hou van de langzame opbouw, de ontspannen sfeer. Het is niet zo dat we wat we voelen in twee of drie minuten moeten passen, we kunnen de tijd nemen en er echt bij blijven."

En dat is precies wat de muziek van Bofale ons toelaat te doen. In "U Ochea," het langste nummer van Bofale tot nu toe, meer dan zeven minuten, neemt de artieste ons mee op een ontspannen wandeling, waarbij ze op verschillende momenten pauzeert om de uitzonderlijke percussie, de doordringende gitaar en natuurlijk haar eigen bijzondere teksten te benadrukken. "Naarmate mijn muziekproductievaardigheden evolueren en groeien, wil ik echt beginnen te leunen op dat instinct," zei de artieste. "Ik denk aan de muziek die mijn ouders voor me draaiden toen ik opgroeide, en dat is echt het soort geluid dat ik probeer te verfijnen."

Hoewel Bofale zeker een professional is in het creëren van emotionele ballades met een diepgaand en prikkelend bericht, heeft de artieste nog veel meer in petto. "Ik voel me vaak super serieus tijdens interviews," vertelde ze aan Vinyl Me, Please. "Maar ik zou willen dat mensen weten dat, hoewel ja, een deel van mijn muziek zwaar is, en ik meestal in mijn gevoelens zit, ik ook gemakkelijk en levenslustig ben. Ik heb twee katten, ik hou ervan om dansfeestjes met mijn vrienden te organiseren. Ik wil gewoon genieten van het leven."

Deze oprechte wens om het leven op haar eigen voorwaarden te leven, straalt zowel door in haar gesprekken als in het luisteren naar haar muziek. Bofale’s eerlijkheid en vermogen om complexe emoties op een bevredigend eenvoudige manier vast te leggen, maakt haar muziek zo verfrissend en broodnodig in dit huidige moment.