Blessed Black Wings Expanded The Pantheon of Metal

Heb je ooit een plectrumschuif gehoord die zo monumentaal is als High on Fire's "Devilution"? Het is als bliksem die vlees tot leven brengt; het zijn beesten die de aarde bestormen alsof ze de rechtmatige heersers en verzorgers zijn die ze zouden moeten zijn; het is de apocalyps veroorzaakt door engelen die er allemaal uitzien als Eddie Van Halen met een doodswens. Ja, je hoort eerst de escalerende drumaanval van Des Kensel, maar Blessed Black Wings begint echt wanneer Matt Pike die schuif aanzet, met dezelfde vastberadenheid als James Hetfield toen hij 'Hit the Lights' speelde, en Slayer's schuif op 'Angel of Death' die Tom Araya's oer schreeuw inleidde. Pike is verantwoordelijk voor veel van de meest gedenkwaardige riffs in moderne metal, en alleen al die plectrumschuif bezegelde zijn status als de tovenaar van de gitaar van de 21e eeuw. Het is een sonisch detail dat niet alleen een nieuwe klassieker lanceerde en definieerde, maar ook het ware begin van High on Fire als band en zichzelf als metal visionair aangaf.

High on Fire neemt veel metal geluiden over op Blessed: Black Sabbath's gigantische toon, de sludgy punk van de Melvins (voormalig Melvins-bassist Joe Preston speelt hier bas, zijn enige keer met hen), Slayer's crossover kakofonie en het grit van Motorhead. Het omarmt snelheid, Pike gooit zware keien alsof het pingpongballen zijn. Pike's veelzijdigheid begint hier echt te laten zien, met nummers als "To Cross The Bridge" en "Songs of Thunder", langere nummers die doen denken aan de grootse neigingen van thrash, net zo gemakkelijk als meer beknopte ragers zoals "Silver Back" en "Anointing of Seer". Hij is wispelturig en fors, een leerling van de solo die niet al te bezorgd is over hoe precies het is. Zijn lead in "Bridge" gaat van epische thrash naar een mengelmoes van noten in no-time, en balanceert de behoefte van metal aan structuur met de lust naar chaos. Er is een constante oorlogslading, alsof je Lemmy's Jack en Coke hebt verrijkt met een militair budget en twijfelachtige voorwendselen, en geen enkel nummer benadrukt dat als "Brother in the Wind". Pike is in staat om zijn keel licht te schrapen om een Maiden-achtige elegie te brengen, even rouwend als triomfantelijk. "Cometh Down Hessian" gaat verder met die toon in zijn intro, en dan keren ze terug naar moordmodus, hun natuurlijke staat.

Blessed maakt één ding duidelijk: High on Fire is geen stoner metalband. Die associatie blijft nog steeds plakken als hars van niet-legale, niet-gentrificeerde wiet vanwege Pike's tijd in stoner doom legendes Sleep, die uiteindelijk uit elkaar gingen na de opnames van Dopesmoker, hun enkele 63-minuten durende mars die in eerste instantie in gehakte vorm werd uitgebracht als Jerusalem. (Dat is een heel ander verhaal.) High on Fire is een keiharde metalband, net zo elementair als Priest, Sabbath en Motorhead. “Stoner metal” vangt Pike's ontsporing als een eenmans Hanneman-King solo niet, het vangt de pure energie niet, het vangt zijn opkomst tot het bredere metalbewustzijn niet. Blessed is hun derde album, en in zekere zin is het het eerste album waar ze alle voorvoegsels en alle bullshit hebben laten vallen. Toen Sleep uit elkaar ging, nam hij het metaal mee, en de resterende tweederde van Sleep, bassist Al Cisneros en drummer Chris Hakius, namen de uitgestrekte lengtes en stoner-houdingen mee. High on Fire's debuut, The Art of Self Defense, was Pike die uit de rook van Sleep's aanvankelijke ondergang strompelde, en Surrounded By Thieves toonde de eerste tekenen van Pike die The Lemmy Within omarmde, hoewel het werd vertraagd door Billy Anderson's baszware productie. Pike was zich een weg door teer aan het hakken, en als de reus die hij is, had iemand hem moeten bevrijden.

Dat kwam in de vorm van de ingenieur die hem de Valkyrie zou laten worden die hij bedoeld was te zijn: Steve Albini. In Shellac bedacht Albini “Prayer To God”, het volkslied van een vitriolische man die bidt dat God zijn ex genadig doodt en haar nieuwe partner zonder genade, een lied dat zowel werkt als een bevestiging van verloren liefde en een statement van mannelijke kwetsbaarheid, een lied met goddelijke herhaling en goddelijke kracht ondanks het feit dat Albini atheïst is. Hij was perfect gekwalificeerd om High on Fire aan te nemen; Pike die Lovecraftiaanse verhalen schreeuwt zou een eitje zijn. Albini heeft de reputatie een klootzak te zijn, wanneer in werkelijkheid zijn tolerantie voor onzin in een darm van een kakkerlak zou passen. En dat is de kerel die High on Fire nodig had om de helderheid te brengen die ze nodig hadden, niet alleen in geluid maar ook in uitvoering. Albini houdt hen in het rood, terwijl hij hun geluid opfleurt om het uit de grotten te brengen en in de theaters. En iedereen die hun Albini heeft bestudeerd, zal altijd de drumgeluiden noemen: Kensel zit hier op het Bonham-tip, vooraan en rauw met volle kracht. Blessed is een van Albini's beste momenten evenveel als het is van de band. High on Fire heeft sindsdien met andere opmerkelijke metal producenten gewerkt, zoals Jack Endino en Kurt Ballou, maar het is Albini's aanraking die dit een speciaal deel van hun discografie maakt.

Metal kwam in de midden jaren 2000 uit een beetje een sluimer: het was nooit echt weggegaan met een vruchtbare death metal ondergrond en Europese festivals die aan bekendheid wonnen, maar over het algemeen was het geen overweldigende kracht sinds het begin van de jaren '90. Blessed kwam uit toen bands als Mastodon en Lamb of God ook begonnen hun ambities waar te maken en niet alleen hun geluiden te vinden, maar ook groter publiek te bereiken. High on Fire profiteerde daar ook van: er was een honger naar zwaardere geluiden die ook klassiek klonken, en Blessed is het beste van beide werelden. High on Fire heeft de belofte van het midden-decennium “metal revival” nagekomen - er is geen gitarist zoals Pike - en ze zijn sterker dan ooit. Dit was de plaat die Pike transformeerde van “ex-Sleep gitarist” naar het shirtloze, zweterige, scheve grijns-icoon, Les Paul schijnbaar permanent ingeplugd. En Blessed, bovendien, gaf metal zijn volgende grote helden. Het pantheon was hoe dan ook toe aan een uitbreiding.