Album van de week: Totally Mild's 'Her'

Sociale normen over wat als een 'normaal leven' wordt beschouwd, vooral voor vrouwelijke artiesten, zijn inherent tegenstrijdig. Je zou een platenwinkel kunnen vullen met nummers over de hindernissen van het leven op de weg, de belastende emotionele en mentale tijd die kunst maken vergt, en de artistieke weerstand tegen conventies van monogamie, toewijding, kinderen. In feite wordt een kunstenaar zijn en een huiselijk leven vaak als een binair gezien. In een New York Times Modern Love essay getiteld 'Het geheim van een huwelijk is nooit trouwen', somt de auteur redenen op waarom ze niet wilden trouwen met hun langdurige partner, waarvan één luidt: 'omdat geen van ons beiden een vaste baan had en we allebei liever kunstenaar wilden zijn dan getrouwde mensen.' Kunstenares Marina Abramovic had naar verluidt drie abortussen, met de bewering dat moederschap het ergste zou zijn wat ze voor haar kunst kon doen.

In de album aankondiging van Chapter Music zei Totally Mild frontvrouw Elizabeth Mitchell: 'Her is een album over falen en overwinning, nieuwe verlangens, versleten romances, queer domesticiteit en wat er gebeurt nadat het feest voorbij is. Ik werd verscheurd tussen een nieuw huiselijk leven en de impuls om het allemaal weg te gooien met slechte keuzes. Ik werd verliefd, maar worstelde voor onafhankelijkheid. Ik probeerde altijd te bewijzen dat ik niemand nodig had; mijn vrouw, mijn vrienden, mijn band. Her is een document van een vrouw die worstelt met het idee van potentie. Ons wordt verteld dat we grenzeloos kunnen zijn, maar we worstelen met onzichtbare persoonlijke en structurele muren.' Deelnemen aan een van de moeilijke balansen van het leven, zoals die tussen het maken van kunst en een 'normaal' leven, zal onvermijdelijk gevoelens van ontoereikendheid en onrust opwekken. 'Ik kan je niet verder helpen / als ik mezelf niet van neergang kan redden / Ik heb niets om voor te blijven leven / Ik heb niets om voor te sterven,' klaagt Mitchell in het kruipende, stroperige nummer 'Underwater.'

Queerness en domesticiteit delen een soortgelijke culturele spanning waaruit Mitchell put, en het centrale conflict van Totally Mild's schitterende Her probeert te verzoenen. Er is een prachtig herkenbare somberheid van ontevredenheid in hun scheve gitaren, de doelbewust slepende drums, Mitchell's zucht. In 'More' zingt ze 'Hier ben ik voor jou / altijd vragen om meer / Ik zal altijd meer willen.' In het boek The Argonauts van queer dichter en auteur Maggie Nelson—voornamelijk over queer domesticiteit—beschrijft ze een mok die ze heeft, waarop een familiefoto staat van haar, zeven maanden zwanger, naast haar partner en zijn zoon. Ze vertelt over de keer dat haar vriend de mok gebruikte en zei 'Wauw, ik heb nog nooit zoiets heteronormatiefs gezien.' Ze vraagt zich af waarom domesticiteit—binnen en buiten queer gemeenschappen—als heteronormatief wordt beschouwd. Waarom wordt aangenomen dat het queer individuen afstoot, zelfs als er weinig aan het queer zijn zelf is, afgezien van domesticiteit als dominante sociale norm, dat inherent in strijd is met domesticiteit?

Verwijzend naar deze spanning, en de relatie met tijd, toont de verbluffende, verontrustende Stanley Cooper-achtige albumhoes van Her de vrouw van Mitchell die vanuit een hottub naar een spiegelmuur staart onder de weerspiegeling van een portret van Mitchell's moeder aan de overkant van de muur. In de context van Mitchell's verklaring en het album zelf, leest het als een portret van de ervaring van vrouw zijn, queer vrouw zijn, en de beslissingen en balansen die vrouwen door de tijd heen hebben moeten maken. Mitchell vraagt hoe degenen wiens identiteiten, politiek, dromen en doelen conflicteren met maatschappelijke symbolen van menselijke verbinding, hun weg in de wereld vinden. 'De hele dag in huis zitten, ik wacht tot je thuiskomt / Ik ben slim en verstandig maar ik wil niet alleen zijn,' zingt ze op de massieve symfonische surfrocktrack 'Today Tonight.'

Dit alles wil niet zeggen dat Mitchell domesticiteit in welke vorm dan ook afkeurt, maar simpelweg de spanningen onderzoekt en de complicaties en onrust die eruit kunnen voortkomen openlegt. Op de simpele, intieme pianoballad zingt ze 'Je hebt me gemaakt tot wat ik nu ben / Mensen praten over terugkijken / Ik kijk vooruit met jou / Ik zal niet nadenken over enige tekortkoming / Ik kijk vooruit met jou.' Door het album heen voel je de ontevredenheid en Mitchell's verzoening tussen normen, idealen en realiteit, maar spreekt het ook tot de behoefte aan liefde die inherent is aan ons allemaal, en de schoonheid die eruit kan voortkomen.