Wu-Tang Clan’s Meteoric Rise from the Underground

Wu-Tang이 상승하기 전, 그들은 아직 멀리 있거나 황실 주인의 힘으로 복제되는 초기 랩 아이콘 3인조로 슈퍼프로듀서 폴리매스 프린스 라킴(“The Scientist”), 대담하고 취한 래퍼 아손 유니크(“The Specialist”), 그리고 화려한 엠씨 The Genius가 있었습니다. 이 세 명은 사촌 관계였으며, 라킴이 1991년 EP Ooh I Love You Rakeem이 Tommy Boy Records에서 실패한 후 팀을 이끌었고, The Genius는 1991년 첫 앨범 Words from the Genius가 레이블 공백 후 Cold Chillin' Records에서 버려졌습니다. 한편, 두 아티스트 모두 각자의 레이블에서 동시에 떨어졌지만, 반대로 불꽃이 타오르기 시작했습니다. 라벨 임원들이 깔끔한 이미지의 백인 래퍼를 선호하며 황당한 감정을 느낀 Rakeem과 The Genius는 집중력과 함께 동료 Unique를 설득하여 새로운 시작을 꿈꿨습니다.

1992년, 빈티지 그라인드하우스 무술 영화, 동양 철학, 체스, Five Percenter 이데올로기, 그리고 Supreme Mathematics에 대한 날카로운 시선을 가진 Rakeem, Unique, 그리고 The Genius는 샤오린의 거리를 누비며 새로운 엠씨들을 모집했습니다. Wu-Tang의 마스터마인드인 프린스 라킴은 즉흥적으로 다섯 명의 추가 멤버를 선택했고, 이들은 힙합의 무적 급조 병기들로 자리 잡았습니다. 그들의 다수 전략으로 새로운 엠씨 군대가 스탠튼 아일랜드에서 등장했습니다: Ghostface Killah, Inspectah Deck, Method Man, Raekwon the Chef, 그리고 U-God (마지막으로 팀에 가입한 그룹의 아홉 번째 멤버 Masta Killa). 새로운 별칭을 가지고 다시 등장하지만, 라킴이 RZA로, The Genius가 GZA로, Unique가 Ol’ Dirty Bastard로 변신하면서도 가사와 프로덕션 기술은 그대로 남아있었습니다.

2018년에 DJBooth에서 출판된 Enter the Wu-Tang (36 Chambers) 25주년 기념 헌사에서 기자 Matt Wilhite는 그룹의 변화를 정확하게 설명합니다:

“그룹은 잠재적인 스타 Method Man, 전념하는 명사수 Inspectah Deck과 GZA, 제어가 안되는 Ol’ Dirty Bastard, mafioso 스타일의 Ghostface Killah와 Raekwon, 신참 엠씨 Masta Killa, 그리고 U-God를 아우르고 있었습니다. RZA는 이 엠씨들이 가진 기술과 힘을 결합하여 그들이 함께 만들어낸 열광적인 스타일을 훈련되고 숙련된 것으로 바꾸고자 했습니다. 그룹은 유니슨으로 움직이는 한 무리의 벌떼 같았지만, 각 벌은 자신의 독침을 가지고 있었습니다.”

“Killa Beez”로 알려진 이 그룹은 동아시아의 고대 전투 스타일과 종교를 존경하며, 여러 두문자어로도 불렸습니다. 그들은 “Wise Universal Truth Allah Now God,” “Witty Unpredictable Talent and Natural Game,” “We Usually Take All Niggas’ Garments”를 비롯하여 다양한 이름으로 불렸고, 그들의 접근 방식은 전술적이고 거친 것이었습니다. 스태튼 아일랜드에서 자란 어두운 환경을 되새기며 그들의 시작을 동양 문화의 지배력과 평행선으로 그려냅니다. Wu-Tang Clan의 랩 아트는 검술, 어두운 내면 탐구, 그리고 피묻은 지역 라이벌리를 절묘하게 결합한 것이었습니다. ’80년대에서 중반 ’90년대 랩 전용 비디오 카운트다운 시리즈 Yo! MTV Raps에 Wu-Tang Clan이 처음 등장했을 때, RZA는 과감하게 그룹의 명상적인 예언을 설명했습니다:

“우리는 혁명을 살고 있습니다. 그 옛날 무술 영화를 보면 어린아이 몇 명이 백 명을 상대하는 것처럼, 우리도 그렇습니다,” 라고 그는 말했습니다. “우리는 여덟 형제로 두텁게 달려들어 전 세계와 싸우고 있습니다. 우리는 전쟁 중에 있고, '전쟁'을 거꾸로 하면 우리는 그것을 너희에게 그대로, 가차 없이, 거짓말 없이 전해줄 것입니다.”

브루클린의 작은 2층 건물 The Firehouse에 피난처를 두고, Wu-Tang Clan은 36 Chambers를 녹음하는 동안 치킨 윙, 블런트, 그리고 Olde English 800만으로 생존하며 원시성을 유지했습니다. 벽에서 떨어지는 구멍과 노출된 배선은 위험했지만, 그곳은 그들의 첫 히트 곡 “Protect Ya Neck”의 기원이 되었고, 초기 버전 “Tearz”가 B-사이드에 있었습니다. Firehouse 엔지니어 Yoram Vazan의 지도 아래 녹음된 “Protect Ya Neck”의 강렬한 언더그라운드 충격은 궁극적으로 Wu-Tang Clan의 계약으로 이어졌지만, 녹음 비용을 지불하기 위해 그룹은 돈을 모았습니다. 300달러라는 적은 비용으로 Wu-Tang Clan은 달러와 동전으로 요금을 지불했습니다. RZA는 그룹이 The Firehouse로 돌아와서 미래의 앨범 작업을 계속할 것을 약속했습니다. 비좁은 부스에 여러 명의 래퍼를 압축하여 녹음하는 강렬함에도 불구하고, 2013년 Red Bull Music Academy와의 인터뷰에서 Vazan은 Wu-Tang Clan이 The Firehouse를 신성한 공간으로 여겼다고 확언했습니다: “그들은 그곳을 많이 존중했습니다. 그것은 단지 스튜디오가 아니라 신사와 같았습니다.”

참된 게릴라 작전에 따라, “Protect Ya Neck”의 뉴욕 라디오 영향은 Wu-Tang Clan을 과소평가된 그룹에서 뜨거운 상품으로 변모시켰습니다. Wu-Tang Records에서 “Protect Ya Neck”을 발매한 후 그룹은 뉴욕 기반의 부티크 하드코어 랩 레이블인 Loud Records와 전례 없는 계약을 체결했습니다. 주요 기대를 피할 것을 맹세하며, Wu-Tang Clan은 그룹으로서 Loud와 계약했지만, 각 래퍼는 솔로 경력의 지휘를 맡았습니다. 특히 그룹의 매력적인 멤버인 Method Man은 Def Jam으로 외주를 맡았습니다.

솔로 야망에도 불구하고, Wu-Tang Clan은 터널 비전을 가지고 스태튼 아일랜드에서 벗어나기 위해 오프비트 스킷과 가사적 지구력을 유지했습니다. 36 Chambers의 테마 구조는 샤오린에서의 삶을 추상적으로 재현한 형식이었으며, 이 형식은 향후 뉴욕 랩 앨범의 고전으로 자리 잡았습니다. 예를 들어, 당시 거친 십대 Nas의 1994년 데뷔 앨범 Illmatic은 뉴욕 지하철을 주요 배경으로 삼아 Queensbridge의 위협적인 프로젝트로 그를 항상 집으로 되돌아오게 했습니다. Mos Def (현재 Yasiin Bey)의 1999년 황금기 데뷔 앨범 Black on Both Sides은 브루클린 생활의 세밀한 초상화를 강조하며, 공공장소에서 강도를 당하거나 힙합 스타덤으로의 여행을 포함했습니다.

하드코어 랩의 촉매제 역할을 한 Enter the Wu-Tang (36 Chambers)은 힙합의 새로운 새벽을 소개한 무자비한 서사시와 가사적 비야닝의 새로운 걸작이었습니다. 반복적인 스냅과 격렬한 슬램 소리 위에서, 앨범의 서두인 “Bring Da Ruckus”에서는 Wu-Tang Clan과 무술 문화 사이의 연결고리를 제시하며, 힙합 라이벌을 대결에 끌어들입니다.

두 번째 트랙 “Shame on a Nigga”에서, ODB, Raekwon 그리고 Method Man은 기괴하고 미친 프로덕션 가운데 언어적 대결을 펼칩니다. 1968년 ’60년대 소울 아티스트 Syl Johnson의 “Different Strokes”의 베이스 라인과 1956년 Thelonious Monk의 “Black and Tan Fantasy”의 부드러운 키를 세심하게 샘플링한 RZA는 앨범의 지휘자였으며, Wu-Tang Clan 전원이 힙합 엘리트로의 도약을 실현했습니다.

그들은 The Firehouse를 높이 평가한 것처럼, Wu-Tang Clan은 자신들만의 성지를 찾았으며, 이곳은 36 Chambers의 성경적 비율을 반영할 것이었습니다. 애틀란타에서 열린 Jack the Rapper 컨벤션에서 Wu-Tang Clan을 만나게 된 사진작가 Danny Hastings는 앨범 아트워크를 촬영하기 위해 예약되었고, 그룹은 녹음을 마무리하고 있었습니다. RZA는 사진 촬영을 위한 수도원을 요청하여 Wu-Tang Clan의 종교적 정밀함을 보여주고자 했으며, Hastings는 그의 주문을 따라 뉴욕 로어 이스트사이드에 위치한 이전에 버려진 회당 Angel Orensanz Foundation을 찾았습니다. 외관이 파괴된 이 장소는 앨범의 사과하지 않는 본성과 그라인드하우스 강도를 잘 반영했습니다. 몇몇 Wu-Tang Clan 멤버가 결석한 상황에서, 남은 멤버들은 스타킹 마스크로 얼굴을 가리며 유령같은 효과를 내고, 그룹의 혼돈 속 균형을 상징했습니다.