Album della settimana: 'Orquesta Akokán' di Orquesta Akokán

La tradizione delle big band cubane precede e si sovrappone alla revolucion, il sanguinoso colpo di stato populista di cinque anni che portò Fidel Castro a diventare l'autocrate della nazione insulare. Artisti degli anni '40 e '50 come Afro-Cubans di Machito e Banda Gigante di Benny Moré definivano e popolarizzavano questo suono immenso di percussioni, ottoni, piano e voce che sfumava i confini tra il jazz e le forme latine.

Sia del suo tempo che senza tempo, questa musica è diventata una parte fondamentale di come le persone percepivano il paese, anche se il punitivo embargo degli Stati Uniti ha isolato il suo vicino di casa per decenni. Ancora oggi, con Castro finalmente morto, la politica americana su Cuba rimane altamente politicizzata e assurdamente partigiana, con i repubblicani intransigenti e i democratici moderati che riaccendono il dibattito ogni quattro anni come un orologio. Come se fosse congelato in ambra, il suono delle big band resiste, quasi al punto di diventare uno stereotipo insieme alle sue auto classiche, alla sua abilità nel baseball e ai suoi sigari ambiti.

Essendo figlio di un immigrante cubano, la musica della mia patria paterna è stata una costante della mia crescita. I dischi di mio nonno, ora solo vaghe sagome di copertine colorate che si tracciano nella mia mente che si avvicina rapidamente alla mezza età, mi hanno instillato un romanticismo per un paese che purtroppo non ho ancora visitato. Dopo la sua morte, mio padre ha continuato l'educazione musicale, riempiendo la nostra casa di canzoni. Circa vent'anni fa, quando i progetti intergenerazionali del Buena Vista Social Club e degli Afro-Cuban All Stars di Ry Cooder hanno reintrodotto sia le big band che gli stili musicali tradizionali cubani al mondo occidentale più ampio, abbiamo ascoltato attentamente insieme alle storie e alla strumentazione di quello che alcuni snob cinici potrebbero etichettare pigramente come un disco di novità.

In una certa misura, l'omonimo album di debutto della Orquesta Akokán serve come un seguito spirituale al movimento Buena Vista, con una manciata di partecipanti al di fuori di Cuba che guidano un robusto complesso di locali tra cui il rinomato pianista César “Pupy” Pedroso dei Los Van Van. Il leader del progetto, José “Pepito” Gómez, nativo di Camagüey, aveva precedentemente girato con il compianto Compay Segundo, un trovador che ha portato un certo fascino a quelle pubblicazioni guidate da Cooder. Oltre a quella connessione diretta, ha affinato le sue capacità vocali in altri progetti notevoli dentro e fuori Cuba.

Tuttavia, ciò che lega maggiormente Gómez e i musicisti della sua Orquesta Akokán all'eredità delle big band dell'isola ha più a che fare con il dove del gruppo piuttosto che con il chi. Registrato agli Estudios Areito, uno storico studio di registrazione statale all'Avana, l'album della Orquesta Akokán condivide un legame comune con decenni di musica cubana. Inaugurato negli anni '40, Areito è da tempo il posto dove registrare in città, un punto reso particolarmente significativo negli anni '60 quando il regime di Castro lo assorbì dalla casa discografica Panart e lo rese parte di EGREM, il gruppo di etichette discografiche nazionalizzate del paese. Lo Studio 101 ha ospitato innumerevoli musicisti cubani nel corso degli anni, e anche i suddetti dischi di Cooder sono stati registrati lì.

Questa appropriazione culturale da parte dello stato è stata portata a un tale estremo che ha limitato la possibilità per gli artisti di registrare altrove, il che in effetti ha consentito una notevole coerenza tra tante registrazioni fatte ad Areito nel corso degli anni. Dalle chiavi discendenti dell'apertura dell'arrangiatore e pianista Mike Eckroth in "Mambo Rapidito" alla chiusura cacofonica di "A Gozar La Vida", Orquesta Akokán è una vera ricreazione di una capsula del tempo per design. Prodotta dal fondatore di Chulo Records, Jacob Plasse, la sessione in studio di tre giorni si è concentrata su materiale originale piuttosto che su standard rielaborati. Tuttavia, l'alta qualità di brani come “Otro Nivel” e “Yo Soy Para Ti,” cantati vivacemente dal Gómez ora residente nel New Jersey, rende l'album classico, in linea con il lavoro di Cachaito, Chico O’Farrill, Perez Prado e Arsenio Rodriguez, tutti registrati ad Areito.

Nonostante il fatto che Orquesta Akokán in lingua spagnola possa non sembrare un'ovvia scelta, Daptone Records vanta una sorta di feticismo per esecuzioni fedeli ai suoni di un tempo. Il suo catalogo rappresenta alcune delle migliori interpretazioni della musica soul americana, con gruppi incestuosi come i Dap Kings, gli Extraordinaires e la Menahan Street Band che sostengono talenti vocali incomparabili. Negli ultimi anni, Daptone ha conosciuto tragedie con la perdita di talenti amati come Charles Bradley e Sharon Jones, lasciando l'etichetta potenzialmente senza guida senza le sue stelle più conosciute.

Anche i cubani conoscono il cuore spezzato, uno schiacciante esemplare di spirito rappresentato dal golfo di 90 miglia tra il paese e i suoi espatriati a Miami, generazioni di fratelli e sorelle separati fisicamente dall'acqua e istituzionalmente dagli atteggiamenti politici. Indipendentemente da chi è al potere in ciascuna nazione, una partnership creativa transnazionale come Orquesta Akokán deve essere apprezzata per la sua capacità di superare il dolore e abbracciare la bellezza dell'unirsi come uno solo.

Ascolta questo album su NPR.