Roberta Flack guarda indietro a 'Quiet Fire'

Il suo talento era innegabile — è innegabile.

Devi sentire la sua voce. Devi sentire il modo in cui la sua voce e il suo pianoforte scorrono l'uno contro l'altro, una conversazione che sta avendo con lo strumento alla quale tutti noi possiamo ascoltare. Devi sentire il modo in cui la sua voce, il suo pianoforte, la sua band, i suoi arrangiamenti danzano insieme, ognuno che contribuisce all'altro, mai in competizione, sempre creando. La sua musica — nella sua forma più funky, più dolce, più essenziale — contiene sempre cuore. C'è sempre una verità in essa, sempre rivelando furtivamente qualcosa sull'artista. “Per me, non si tratta solo di cantare bene la canzone, ma di significare ogni parola personalmente,” ha spiegato. C'è un motivo per cui qualcuno ha costruito uno spazio solo per lei, solo per il suo talento.

E ora siamo qui, 50 anni dopo l'uscita del suo terzo album, Quiet Fire. Siamo lontani dalle stanze sopra ai club, e dalla possibilità di vedere una giovane cantante di nome Roberta Flack esibirsi lì una sera. Qui, siamo nel momento in cui la sua musica è parte del DNA della musica soul, parte del canone. Questo è il momento in cui possiamo meravigliarci e dire, “Eravamo tutti lì per ascoltarla.”

Per celebrare la selezione del suo album Quiet Fire come Disco Classico del Mese di Dicembre 2021, VMP ha chiacchierato con Roberta via email per discutere della sua carriera, della sua musica, della sua vita e di come, attraverso tutto questo, ha “focalizzato meno sullo stile che sui contenuti emozionali raccontati [con] semplicità.”

VMP: Prima di tutto, come ti senti? Come stai affrontando tutto ciò che sta accadendo nel mondo in questi giorni?

Roberta Flack: Grazie per aver chiesto — ho mantenuto i contatti con gli amici attraverso videochiamate su Zoom, e ho fatto del mio meglio data la pandemia. L'anno scorso sono andata ai Grammy 2020 — sono stata onorata con un Grammy per il mio contributo alla musica — è stato magnifico essere con tanti musicisti e amici, giusto prima che tutto si fermasse.

Ho fatto una raccolta fondi per Save the Children l'anno scorso, e ho lavorato con la mia squadra per selezionare brani dai miei archivi che verranno pubblicati (per la prima volta) nel 2022. Ho un libro per bambini su cui ho lavorato da tempo e che uscirà a fine 2022 o all'inizio del 2023, chiamato “Il Pianoforte Verde”, sul mio primo pianoforte che mio padre ha salvato da una discarica. Tante cose interessanti in arrivo nel 2022…

Pensi che le connessioni che le persone sentono con la tua musica abbiano fatto sì che volessero conoscerti come persona? Pensi che la gente ti conosca attraverso la tua musica? È questo il tuo obiettivo?

No, il mio obiettivo è raccontare la mia storia attraverso la canzone che sto eseguendo nel modo più onesto possibile. Per me, non si tratta solo di cantare bene la canzone, ma di significare ogni parola personalmente. Il mio obiettivo è condividere la mia storia in modo vulnerabile e incoraggiare il mio pubblico a sentire le proprie storie come vengono toccati mentre ascoltano la mia musica.

Il genere è una questione delicata, ma hai radici classiche, jazz, R&B, gospel. Dove senti che vive la tua musica, in termini di categoria?

Non sento che la mia musica viva in una categoria o genere. Ho sempre mirato a suonare e cantare onestamente e bene. Ho focalizzato meno sullo stile e più sui contenuti emozionali raccontati [con] semplicità.

Una riedizione di un album segnala che, nonostante il tempo passato, la musica continua a risuonare in qualche modo. Perché pensi che Quiet Fire continui a suscitare interesse dopo tutti questi anni?

L'amore è senza tempo. Quiet Fire parla di persone che amano, vivono, sono creative e sopravvivono. Fare tutte le cose che cerchiamo di fare ogni giorno, specialmente amare. L'amore è senza tempo, quindi che le persone abbiano ascoltato nel 1971 o nel 2021 ascoltano le proprie storie nella musica.

La lista dei musicisti su questo album è così ricca. Un'impressionante selezione di musicisti, molti dei quali sono noti agli appassionati di jazz (Hubert Laws, Ron Carter, Grady Tate, per citarne alcuni) Perché era importante per te avere questo legame con il mondo jazz? C'è stata molta improvvisazione durante le sessioni di registrazione?

Non li ho scelti perché erano artisti jazz, li ho scelti perché erano musicisti eccezionali e mi è piaciuto lavorare con loro. Ognuno di loro in modi diversi.

Un'altra delle persone con cui hai lavorato su questo album è stata Eugene McDaniels. Hai collaborato con lui in molti momenti della tua carriera, in un'intervista dei primi anni 2000, ha notato che hai registrato 15 delle sue canzoni. Sembra che sia stata una collaborazione davvero fruttuosa. Questo album include anche una (“Sunday and Sister Jones”) e sono curiosa riguardo alle tue collaborazioni. Perché le sue canzoni sono state una parte così importante e continua del tuo lavoro?

Per via della mia profonda amicizia con Gene. Non solo era un songwriter incredibilmente talentuoso, ma era anche un caro amico per me. Ha scritto canzoni con cui mi sono connessa perché vi ho trovato le mie stesse storie — ognuna in modi diversi.

Pur non essendo esplicitamente politico, è difficile non sentire i tempi in esso. Questo album è stato realizzato in un momento in cui sarebbe stato difficile ignorare la politica. Come hai bilanciato la necessità di esprimerti con la tua arte?

Non so se l'ho fatto. Ho cercato di esprimermi con la mia arte, e non ho finito di fare tutto ciò che posso fare. Le canzoni su Quiet Fire riguardano vivere e amare e possono essere viste come dichiarazioni politiche. Dobbiamo amarci di più. Che sia in una relazione personale, tra razze, religioni, paesi o generazioni, amarci è qualcosa che dobbiamo fare di più, e aiutare gli altri a sollevare i propri pesi e a colmare le nostre differenze è una dichiarazione personale e politica, a seconda di come la si guarda — non credi?

Come donna, e particolarmente come donna nera, senti di essere stata in grado di essere ascoltata da chi ha potere nell'industria? Come sei riuscita a rivendicare autonomia e controllo sul tuo lavoro (cioè, scrittura, arrangiamento, produzione)? È stato difficile?

Tutte queste cose sono vere — continua a essere così difficile essere presa sul serio e in modo positivo come donna nera se ciò che voglio, di cui ho bisogno e in cui credo differisce da chi ha potere. “Essere ascoltata” è una cosa, “essere ascoltata” [da] è un'altra. Significano cose molto diverse per me.

Chi detiene il potere — possono essere le etichette, possono essere gli artisti, possono essere i pubblici. Dipende da come la si guarda. Cos'è il potere? La capacità di plasmare le carriere? Raccontare storie con la musica? Ispirare le persone con la musica? Alla fine, spero che saranno gli artisti a avere il potere duraturo di ispirare le persone nel futuro a raggiungere e cercare dentro di sé per creare un cambiamento in meglio.