Introduzione a Mavis Staples

I Staple Singers’ Uncloudy Day (1959)

Raccogliendo una serie dei loro migliori successi gospel con voci e chitarre, Uncloudy Day è l'album fondamentale degli non-secolari Staple Singers, quando usarono le loro voci per cantare le più inquietanti e belle canzoni di lode mai incise. È stato chiamato uno dei più grandi successi della musica gospel; sembrava un'assegnazione standard nelle collezioni di dischi degli anni '60. La traccia principale è un classico senza tempo e un buon punto di ingresso in questa versione degli Staple Singers; sembra di ascoltare un pennacchio di fumo evocare lode al suo fuoco.

Only For The Lonely (1970)

Il secondo album da solista di Mavis, e l'ultimo per Stax, si basa sulle fondamenta gettate con Mavis Staples, mescolando cover e canzoni scritte dai compositori della casa Stax. Il picco qui è la sua interpretazione di “What Happened To The Real Me,” che canta da qualche parte tra 300 e 600 piedi sotto dove si trova. Mavis ha scritto due canzoni per questo album, e quando si è tirata indietro di fronte ai termini del contratto di pubblicazione di Stax, sono state escluse dall'album, e sfortunatamente ha rinunciato agli album da solista per più di mezzo decennio. È la seconda parte di un grande 'e se' della musica: E se questo album fosse diventato il successo che meritava?

I Staple Singers’ Be Altitude: Respect Yourself (1972)

Il capolavoro assoluto del catalogo degli Staple Singers, Be Altitude è l'album secolare che Al Bell vide in loro quando li firmò. Mescolando il vago groove soul degli inizi degli anni '70 di Stax con le armonie vocali santificate degli Staple Singers, questo album fu un grande successo; con il singolo pop numero 1 “I’ll Take You There” — l'unico successo numero 1 del gruppo nella loro carriera di oltre 30 anni — è anche l'LP con la posizione più alta mai rilasciato dai Staples. Tutti conoscono i singoli, ma “Are You Sure” è un taglio profondo che devi conoscere. Se non porti a casa nient'altro da questo approfondimento, sappi questo: la tua collezione di dischi ha bisogno di questo album.

Mavis in The Last Waltz (1978)

So che questo non è un album come gli altri nove qui, ma in questi ultimi mesi trascorsi profondamente dentro il repertorio di Mavis Staples, ho continuato a guardare il clip di The Last Waltz, dove la Band suona “The Weight” con gli Staple Singers come ospiti. È incredibile per una miriade di motivi, ma immagina di essere al cinema nel 1978 e vedere quel veloce movimento della macchina da presa che rivela gli Staple Singers per la prima volta, e poi il modo in cui la telecamera circola intorno a Mavis mentre si perde nel cantare la sua parte, chiudendo gli occhi per colpire quelle note. È la star dei 4 minuti e mezzo qui sopra. C'è un motivo se questo è considerato il miglior film di concerto di tutti i tempi.

A Piece Of The Action (1977)

Quando Stax andò in bancarotta a metà degli anni '70 a causa di cattivi affari — le vendite non sono mai state veramente cattive — gli artisti dell'etichetta furono abbandonati, con un certo numero di essi che finirono alla Curtom Records, l'etichetta co-proprietà di Curtis Mayfield. Registrando principalmente a Chicago, Curtom vide le stelle R&B passare nei mondi del disco-funk, inclusa Mavis, che registrò il suo terzo album da solista, A Piece Of The Action, con Mayfield come colonna sonora di un film di Bill Cosby e Sidney Poitier che il tempo ha dimenticato peggio ancora dell'album con lo stesso nome. L'album merita una seconda occhiata, però; Mavis suona deliziosa cantando su raffinati brani di supporto, esiste un universo alternativo dove è diventata la nuova regina del disco. Si spostò alla Warner Brothers e non ebbe mai la possibilità.

I Staple Singers’ Turning Point (1984)

Gli Staple Singers hanno realizzato solo un album dopo questo, quello del 1985 intitolato con il loro nome, il che è sorprendente per il fatto che Pops avesse un incredibile 70 anni quando questo è uscito. Sostenuto da un groove funk e disco relativamente minimalista, Turning Point è un lieve ritorno a materiale gospel per il gruppo, che, in qualche modo, include la loro sensazionale cover di “Slippery People” dei Talking Heads. Turning Point è un altro tardivo promemoria che gli Staples possono suonare santificati praticamente in qualsiasi contesto; anche su una canzone di David Byrne.

Time Waits For No One (1989)

Come Curtis Mayfield prima di lui, Prince ha firmato un contratto da solista con Mavis, e ha fatto del suo meglio per cercare di portarla a un pubblico diverso. Mavis alla fine ha pubblicato due album sulla Paisley Park, Time Waits For No One del 1989 e The Voice del 1993, il più forte dei quali è il primo. Time Waits For No One è una capsula temporale interessante, se non qualche volta straordinaria, per il fatto che prende la potente voce di Mavis e la lava nella produzione R&B degli anni '80, con batteria elettronica e archi sintetici. Ci vorrebbero 15 anni più per Mavis per essere completamente a suo agio come artista solista, ma se non altro, ascoltarla nella traccia del titolo dimostra che ha portato il miglior strumento nelle sue corde vocali per oltre 60 anni.

Have A Little Faith (2004)

Questo è stato più di un album di ritorno per la carriera di Mavis — è stato il suo primo dal 1996 — ma è stata la sua rinascita nella vita, poiché ha iniziato a fare tour e suonare musica di nuovo per la prima volta dopo la morte di Pops Staples nel 2000. Si è rivolta all'etichetta blues di Chicago Alligator Records per Have A Little Faith, un album che è un ritorno al suo lavoro con gli Staple Singers — è un album spirituale, nel suo cuore — e presenta una potente reinterpretazione di “Will the Circle Be Unbroken?” degli Staple Singers. Il momento clou qui è “Have A Little Faith,” che Mavis ha eseguito su Conan O'Brien in quello che potrebbe essere il momento più santificato nella storia della TV notturna. L'album è un sottile promemoria che continuare, nonostante le morti nella tua famiglia, nonostante la tua vita prenda svolte inattese, devi solo continuare a essere te stesso.

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You Are Not Alone (2010)

Seguendo il ritorno di Have A Little Faith, e un altro album che ha ottenuto crescente attenzione, We’ll Never Turn Back del 2007 (prodotto da Ry Cooder), Mavis si è unita a un altro residente di lungo corso di Chicago: Jeff Tweedy dei Wilco. Invece di tentare di eguagliare il suono del periodo d'oro di Mavis degli anni '60 e '70, Tweedy ha circondato la voce di Mavis con un suono caldo e roots-rock che ha permesso alla sua potente voce di elevarsi e colpire come una volta. Ciò ha portato all'album di maggior successo della sua carriera, vincendo il Grammy per il Miglior Album Americana nel 2011. Mavis suona ringiovanita mentre canta queste reinterpretazioni, specialmente su “Losing You” di Randy Newman.

If All I Was Was Black (2017)

L'album del 2017 di Mavis con Tweedy aveva molto da trattare; Black Lives Matter, l'ascesa di Trump e qualsiasi altro numero di mali che affliggevano gli americani. In quello che è forse il suo album più apertamente politico dai suoi giorni in prima linea nei diritti civili, Mavis offre alcune fantastiche performance vocali, assicurandoci che il mondo potrebbe andare male, ma canterà ciò che deve succedere affinché noi lo sistemiamo. Cita Michelle Obama (“We Go High”) e duetta con Tweedy (“Ain’t No Doubt About It”) e gli anni si sciolgono; è brava qui come non lo è mai stata.