Bluegrass Left Turn di Sturgill Simpson

Per tutti i confronti che si possono fare con i fuorilegge della musica country di un tempo, vale la pena ricordare che Waylon, Willie, Merle, Johnny e Kris hanno fatto il loro lavoro migliore all'interno dei confini della grande macchina discografica country. Willie ha dovuto lasciare RCA per Columbia per creare la sua musica definitiva; Waylon è riuscito a rimanere fermo e a realizzare i suoi capolavori sotto Chet Atkins. Johnny era su Columbia — che aveva Frank Sinatra, per amor di Dio — Merle era su Capitol e Kris era su Monument, che era fondamentalmente una sussidiaria della CBS.

Questi fatti non diminuiscono il lavoro innovativo che hanno compiuto questi artisti; in un certo senso è un tributo alla loro grandezza che abbiano potuto mostrare la loro immagine di fuorilegge che chiamava da dentro casa. Ma è importante ricordare questo contesto quando si parla di Sturgill Simpson, spesso considerato il portatore spirituale della musica country fuorilegge, che recentemente ha lasciato il suo contratto di due album con una grande etichetta per realizzare questo, Cuttin’ Grass Vol. 1, una reinterpretazione bluegrass tradizionale di 20 delle sue canzoni precedenti. Cosa ha fatto Sturgill entro i confini di una grande etichetta? Prima di tutto, ha creato un ciclo di canzoni radicale che era una lettera a suo figlio sotto forma di un album concettuale che fungeva da guida metaforica per i marinai sulla terra (che era anche il titolo dell'album). È stato un enorme successo, uno dei dischi più venduti (almeno su vinile) del 2016, un traguardo incredibile che ha vinto il Best Country Album of the Year ai Grammy e che è stato persino nominato per Album of the Year. Come ha seguito tutto ciò? Ha trascorso tre anni a realizzare un album rock paranoico, ben assemblato e fottutamente fantastico che sembrava come se gli ZZ Top si fossero adattati alla Matrix. Si chiamava Sound & Fury, e veniva con un costoso (secondo Sturgill) film anime, ed era tanto un cambiamento stilistico dal suo precedente album quanto si può immaginare. In altre parole: questo era un vero fuorilegge, a fare cose da vero fuorilegge.

Ma a sentire Sturgill raccontarlo, il processo di scrittura e pubblicazione di Sound & Fury — è stato registrato nel 2017, quando era esausto e convinto che avrebbe smesso di fare musica, e ha passato anni a combattere con la sua etichetta per il budget per realizzare il film di accompagnamento — ha estratto un pedaggio emotivo da lui, e lui era convinto di non voler mai più fare musica per una grande etichetta. Troppe idee iconoclaste per le major, è tornato a controllare come la sua musica viene promossa, tornato con Thirty Tigers, l'etichetta con cui era prima delle major. E il suo primo album da solo è una propria svolta, proprio come Sound & Fury ha fatto quando pensavi potesse deviare: È un album di bluegrass tradizionale magnificamente arrangiato, lo stesso Sturgill che ha fatto nel gruppo Sunday Valley prima di andare da solo per High Top Mountain, realizzato con professionisti del bluegrass. Ma invece di nuove canzoni, Vol. 1 guarda indietro, attraverso il passato di Simpson, estraendo le sue 20 canzoni da 4 fasi distinte della sua carriera; Sunday Valley (tre canzoni), il suo primo album solista High Top Mountain (sette canzoni), il seguito Metamodern Sounds in Country Music (otto canzoni) e infine, A Sailor’s Guide to Earth (due canzoni). In questo modo, funge da una sfida: Se questo è ciò che volevi che Sturgill Simpson realizzasse, va bene. Ecco qui, un album che reinterpreta queste canzoni — alcune delle quali hanno piegato la concezione della musica “country” — come canzoni tradizionali che si inserirebbero nei set list tra “Go Tell It on the Mountain” e “Can’t You Hear Me Calling.” È il suono di un artista che si libera e torna a ciò che amava prima di essere rinchiuso da un contratto con una grande etichetta che per lui sembrava un albatross. È straordinario.

La lista dei brani è in ordine alfabetico per canzone, ma quell'ordine consente a Cuttin’ Grass di lanciarsi con “All Around You,” una delle canzoni più puramente belle di Simpson, da Sailor’s Guide, che qui è resa ancora più tenera e sorprendente grazie a un assolo di violino e alle sue fragili linee di mandolino. “Breakers Roar” da Sailor’s Guide è resa in modo simile, una canzone devastante nella sua forma originale, resa in qualche modo più potente con gli arrangiamenti ridotti alla forma bluegrass.

Ma non ogni canzone è trasformata in una bella ballata bluegrass; le canzoni che colpiscono nella loro forma originale sono riproposte come brani vivaci da fattoria. “Life Ain’t Fair And The World Is Mean” è astuta e scoppiettante qui, e “Railroad of Sin” suona come un vagone di un treno in corsa qui, appena sui binari, suonando come un vagone di treno guidato da Wile E. Coyote. “Long White Line” diventa un pezzo giocherellone, una canzone sulla strada suonata come se si stesse svolgendo attorno a un fuoco da qualche parte nel sud-ovest americano.

In generale, Cuttin’ Grass sembra un gradito ritorno, un album in cui Sturgill ha smesso di essere schiacciato dai drammi dell'etichetta e dalla stanchezza del tour, per liberarsi in studio e creare musica esattamente come desiderava. Ha a lungo portato molto peso — le aspettative di essere il nuovo “Re della musica country fuorilegge,” dei fan che si aspettano che realizzi Metamodern Sounds più e più volte, delle etichette che apparentemente pensano sia il prossimo Chris Stapleton — e questo album, per il terzo album consecutivo, lo trova a scrollarsi di dosso ogni aspettativa, seguendo la sua personale ispirazione. Che Sturgill Simpson possa camminare sulla corda tesa che la sua carriera ha seguito e sorprendere ancora — e sorprendere con un album bluegrass tradizionale che nessuno si sarebbe aspettato — contribuisce a renderlo il parente spirituale di Willie e Waylon. Non puoi letteralmente prevedere cosa farà dopo; l'unica garanzia è che sarà emozionante.

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