Come David Porter ha creato il miglior album concept soul

Su February 11, 2020

In ottobre e novembre, Vinyl Me, Please mi ha portato ad Atlanta, Memphis e Nashville per intervistare artisti e scrittori per la quarta stagione del Vinyl Me, Please Anthology Podcast, questa incentrata su Stax Records. Quando stavo mettendo insieme la mia lista di richieste di artisti, c'era un artista con cui volevo parlare, ma non solo per ciò che poteva dirmi riguardo a uno dei dischi della nostra box set di Stax Records (Hold On I'm Comin' in questo caso): David Porter.

Porter era uno dei compositori originali della Stax — e si scopre che era anche in qualche modo uno dei loro primi A&R e produttori discografici, prima di sapere cosa significassero entrambe le cose. Ha ricevuto la sua prima notorietà come metà del duo Hayes-Porter insieme a Isaac Hayes, quando hanno scritto molti brani di successo per un altro duo: Sam & Dave. Quando la carriera da solista di Isaac è decollata inaspettatamente nel 1969 — la dirigenza della Stax gli ha permesso di realizzare Hot Buttered Soul praticamente perché volevano pubblicare il maggior numero possibile di album in quell'anno, non perché pensassero che fosse una star — Porter non ha avuto altra scelta se non quella di diventare anche un artista solista.

Qualche anno fa, quando mi stavo immergendo nel catalogo della Stax come parte del mio lavoro da VMP, ho comprato per impulso uno dei dischi di Porter nel mio negozio di dischi locale: Gritty, Groovy, And Gettin’ It del 1970. Sono rimasto sbalordito e non riuscivo a credere a ciò che stavo ascoltando: sembrava un capolavoro funk perduto, un album di cover che prediceva molto di ciò che l'R&B sarebbe diventato alla fine degli anni '70 e all'inizio degli anni '80. Ho rapidamente trovato altri due dischi di Porter — ...Into a Real Thing del 1971 e Sweat & Love del 1974 — e sono diventato convinto che fosse un genio sottovalutato, qualcuno i cui dischi da solista erano talismani perduti di funk e soul.

Ma il suo terzo disco, Victim Of The Joke...An Opera del 1973, rimaneva elusivo, e ho scoperto che è uno dei dischi più costosi del catalogo Stax. Una copia promozionale rovinata potrebbe essere qualcosa che puoi ottenere per circa $30, ma una prima edizione in condizioni perfette va per circa $100-$150. E c'è una complicazione in più: Fino a poco tempo fa, anche ascoltare l'album senza una copia fisica era difficile. È stato aggiunto in streaming solo nell'ultimo anno. Due anni fa, tutto ciò che potevi fare era leggere dell'album e ascoltarne alcuni estratti su YouTube.

Tuttavia, ciò che potevi leggere era sconvolgente: era un album concettuale in 16 parti, un album separato da dialoghi interstiziali che raccontava la storia di un ragazzo… beh, ci arriverò più tardi. Ci sono voluti 18 mesi per trovare una versione digitale dell'album completa per poter ascoltare tutto; quando finalmente l'ho ascoltato, era incredibile come l'avevo immaginato nella mia mente. Era uno dei migliori album della Stax che avessi mai sentito; e sembrava che nessuno scrivendo una guida ai dischi della Stax la pensasse allo stesso modo. Non ho mai visto una copia fisica con i miei occhi, ma ho deciso di comprarla indipendentemente dal prezzo se mai ne avessi trovata una. Questo è accaduto più di tre anni fa.

Alla fine del 2019, la Stax ha annunciato piani per ristampare Victim of the Joke per la prima volta, il che mi ha dato l'opportunità: ho proposto di intervistare Porter su Sam & Dave, ma ho anche accennato che se voleva semplicemente parlarmi di Victim of the Joke, sarei stato onorato di farlo. Ha accettato di fare l'intervista completa, e alla fine, più della metà del nostro tempo insieme è stata dedicata a parlare di Victim Of The Joke.

Così, sono a Memphis a registrare interviste per questa stagione del podcast (che puoi ascoltare qui), e ho un po' di tempo libero. Decido di andare da Shangri-La Records (che è il miglior negozio di dischi in Tennessee) e mentre sono seduto nel parcheggio pronto a entrare, controllo la mia email e finalizzo l'orario e il luogo per la mia intervista il giorno successivo con il signor Porter. Tempismo fortunato, dato che Victim of the Joke sarebbe finalmente stato ristampato il 1 novembre, giorno della nostra intervista, quindi almeno c'era un motivo di cronaca.

Sto rovistando tra i dischi a Shangri-La, nella loro sezione speciale di musica di Memphis, quando sfoglio la sezione dei dischi Stax, non trovando molto che non abbia già, quando vedo Porter nel suo costume da clown. Una copia ben tenuta di Victim of the Joke, che mi fissa. Ho quasi lasciato cadere il disco, ero così emozionato. Non riuscivo a crederci. È quella sensazione che tiene la maggior parte di noi a frequentare i negozi di dischi quando esistono Discogs e rivenditori online, penso. Acquisto il disco e torno al mio Airbnb, dove scopro qualcosa di folle all'interno della copertina — di più su cosa fosse durante l'intervista.

Ho fatto del mio meglio per impersonare Nardwuar durante l'intervista e ho tirato fuori il disco mentre io e il signor Porter parlavamo dell'album. Puoi acquistare una nuova copia di Victim of the Joke dai nostri amici di Craft Recordings adesso, e qui sotto, puoi leggere un'intervista con David Porter su come è nato questo capolavoro concettuale soul.

VMP: Parliamo della tua carriera da solista. Si è svolta dopo che Sam & Dave se ne sono andati e Atlantic si è ritirata dalla Stax. Hai menzionato con Sam & Dave che stavi davvero pensando alle loro carriere come artisti. Cosa stavi pensando per la tua carriera da solista? Come stavi pianificando quando hai iniziato a realizzare il tuo primo disco da solista alla Stax?

David Porter: Beh, per essere sincero con te: Isaac Hayes, il mio partner di scrittura, aveva avuto un successo incredibile con Hot Buttered Soul. Il suo primo disco era Presenting Isaac Hayes, su cui ha ri-registrato “You Don’t Know Like I Know”. Ha avuto un successo incredibile e ha avuto successo con le cover. Non necessariamente canzoni che aveva scritto. Quindi il mio pensiero iniziale era che se lui e io non avessimo scritto molte canzoni insieme, avrei fatto delle cover. Perché non avevo stabilito una relazione di scrittura, in modo confortevole, con qualcun altro in quel particolare momento sul primo album. Il mio primo album si chiamava Gritty, Groovy & Gettin’ It; Isaac ha prodotto l'album, ma ho dovuto finirlo perché era così occupato con i suoi tour, ma volevo usare il suo nome come produttore sul disco perché, non serve dirlo, dava valore al disco per me e attirava attenzione su di me. Poi è arrivato il punto in cui stava in tour così tanto e così occupato che dovevo iniziare a produrre gli altri album da solo. Così alla fine ho finito per produrre altri tre album da solo.

Ho trovato un giovane di nome Ronnie Williams, che non ha mai ricevuto il tipo di credito che merita perché c'era un'energia e un sapore nel modo in cui Ronnie suonava la tastiera che trovavo fantastico. E questo era qualcosa che pensavo fosse una buona combinazione. E siamo riusciti a lavorare bene su quegli tre album. Ci siamo divertiti molto, ma sono anche riuscito a stabilire l'identità della mia musica su cover di brani altrui, così come a creare del materiale io stesso.

I tuoi dischi da solista sembrano davvero avanti rispetto ai tempi. Penso che faccia parte di quel suono della tastiera; suona come funk prima che il funk diventasse una cosa davvero grande.

Hai 100 percento ragione, e do il merito a Ronnie. Ronnie è stato in grado di essere dentro la propria testa in un modo tale da avere un'unicità nel suo modo di suonare che funzionava molto bene su quelle canzoni. E come ho detto, non ha mai ricevuto tutto il credito che merita, ma merita un grande riconoscimento.

Quindi l'album di cui volevo davvero parlarti è Victim of the Joke, perché esce oggi, mentre stiamo parlando. È tornato disponibile. Ieri ero in un negozio di dischi, e per la prima volta… (punta il disco). Ho cercato questo per circa cinque anni, da quando ne ho sentito parlare, perché non era disponibile sui servizi di streaming e pensavo, “Devo sentire questo.” Ho i tuoi altri tre dischi da solista e sentivo che, “Questi dischi sono così belli, e non posso credere che non siano presenti in ogni libro come dischi Stax da avere,” e poi non riuscivo nemmeno a sentire questo. Finalmente ho rintracciato una copia digitale e poi ieri pomeriggio ho trovato questo. Questo album sembra un album concettuale perduto; lo stavi facendo molto prima che chiunque altro lo facesse…

Giusto.

... idea concettuale, quindi quando sei andato in studio, avevi già in mente quell'idea quando sei entrato, o…”

No, in realtà, avevo l'idea per Victim of the Joke. Dopo il successo e l'ottima energia che avevo dopo “Hang on Sloopy,” che era sull'album Into a Real Thing, il mio secondo album. Avevo un “rap” in quell'album, che pensavo funzionasse davvero bene per me. Avevo anche un rap in “Can’t See You When I Want To” sul primo album, che era una canzone scritta da Isaac Hayes e da me. Volevo capitalizzare sull'effetto e sul beneficio di parlare nei dischi, e anche se Isaac stava rappando nei suoi dischi, non stavo semplicemente per replicare ciò che Isaac stava facendo. Pensavo a come potrei capitalizzare su qualcosa che è innato in entrambi noi, ma senza sembrare che stia cercando di replicare ciò che Isaac stava facendo. Così ho pensato di voler creare scene — scene di recitazione — tra le canzoni, e volevo fare una storia che coprisse l'intera lunghezza dell'album. Ho pensato in termini di questo, e ho scritto la trama; l'intera trama.

Quindi è come una storyboard per un album.

È una storyboard. L'ho scritta interamente, e poi ho iniziato a pensare in termini di cosa avrei messo all'interno per i suoni delle situazioni che stanno accadendo in ciascuna parte della trama. Quindi l'ho tracciato ed è diventato un qualcosa di naturale da fare. E poi ho avuto la sfida di trovare cose che potessero darmi i suoni del tipo che potessero rendere plausibile per il disco.

Ha sviluppato una vita propria dopo che ho scritto la trama di cosa l'album stesse per trattare e come sarebbe stata la storia.

Nella copertina di questo disco che ho trovato ieri, come hai detto, stavi facendo lo storyboard. Chiunque possedesse questa versione di questo album, ha effettivamente cercato di tracciare in uno storyboard cosa stavi raccontando. Stanno cercando di capire la storia.

Wow. È incredibile!

È incredibile, vero?

Quindi qualcuno è rimasto così colpito… wow. Guarda questo.

Qualcuno stava cercando di decifrare quale fosse la storia, mentre l'ascoltava.

Voglio guardarlo quando finiamo questo. Mi hai scioccato con questo. Ma sai, al tempo in cui il disco è stato completato, nessuno alla Stax si è reso conto dell'impatto di questo disco. È diventato… quasi come un culto. Non ho mai compreso appieno l'impatto di ciò che il disco stava facendo fino a dopo la chiusura della Stax, perché ovunque andassi, la gente mi parlava di questo disco.

Infatti, ho incontrato Samuel L. Jackson, che non avrei mai pensato di incontrare. Ho conosciuto Samuel L. quando stava girando un film a Memphis, e pensavo, “Questo tipo non sa chi sono, io so chi è,” e mi ha detto: “Il mio album preferito è Victim Of The Joke.” E io lo guardavo come per dire, “Cosa?” Era serio. E non è l'unico.

C'era così tanto in connessione emotiva; ci sono idee all'interno del disco, come “Pretty Inside,” dove devi rispettare le persone per chi e cosa sono piuttosto che fare giudizi su di esse. “Storm in the Summertime,” parla dell'impatto emotivo di perdere qualcuno, dove ti senti così profondamente, indipendentemente dalla stagione, e comunque ci sarà tumulto dentro di te. Tutte le canzoni dell'album erano calcolate per abbinarsi alla trama che avevo scritto inizialmente, e poi io e Ronnie abbiamo iniziato a scrivere canzoni che si allineavano con quella.

L'ultima canzone dell'album si chiama “30 Days.” La ragazza se n'è andata da 30 giorni e lui è impazzito, sta prendendo un aereo, un biglietto dell'autobus; le canzoni si abbinano davvero alla trama.

Il fulcro di questo album è “I’m Afraid The Masquerade Is Over,” che, come hai detto, stai facendo delle cover, ma questa non è come nessun'altra versione di questa canzone che esiste. Questo è un capolavoro di nove minuti che stai portando a qualcosa di enorme.

“The Masquerade is Over” era una canzone antica scritta intorno agli anni '40. E mi piaceva la canzone, ma sapevo che avrei voluto farne qualcosa di fresco e diverso. All'interno della trama, volevo prendere “The Masquerade is Over” e farla diventare mia. Fare una versione che fosse identificabile per me. Ma nel fare la canzone, e facendola sposare con la trama, sapevo di doverla allungare. Con l'idea che avrei rappato all'interno di una canzone, all'interesse amoroso che avevo all'interno dell'album; ho preso un'altra canzone e l'ho messa insieme. Quella sezione del rap è diventata la parte più campionata di questo disco in particolare. Ma il credito per la scrittura va alle persone che hanno scritto “The Masquerade is Over.” Quindi è diventata lunga nove minuti, ma nove minuti di una canzone soulful, davvero hip.

Penso che sia uno dei migliori singoli degli anni '70 della Stax, amico. Semplicemente incredibile. Hai accennato che questo album ha avuto una sorta di seconda vita quando sono arrivati i produttori rap. Quando sei diventato consapevole che era così, così tanto campionato?

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Già, ci sono Mary J. Blige, RZA che l'ha usato in più album.

È una grande, grande soddisfazione che sia diventato un pezzo così richiesto per gli artisti che sono venuti dopo di esso.

Come è nata la grafica per questo? La versione originale è questo taglio che si apre. In una foto sei felice su un tamburo e in quella interna sei triste, il che è anche un po' la storia dell'album. Sei abbastanza felice all'inizio, e alla fine, te ne vai triste, giusto?

Giusto. Volevo avere un costume da clown per l'album. Sapevo che l'avrei fatto, ma non sapevo come farlo avere senso. Larry Shaw del marketing della Stax ha avuto l'idea del cavallo (sul retro). Devo dargli credito per aver ideato il concetto di design dove si apre. Ha davvero parlato all'idea del disco. Ci sono solo due dischi di cui sono a conoscenza in cui la Stax ha fatto un tale sforzo nella progettazione artistica, ed erano Black Moses e questo.

Hai fatto un altro album da solista dopo questo, e non ne hai più fatti. Perché?

L'ultimo album che ho fatto (il Sweat and Love del 1974), per essere sincero, non è mai stato finito. Avrei dovuto tornare e fare le voci per esso e correggere alcune cose. Ma la Stax era nel bel mezzo di un turbolente processo che culminò nella chiusura della Stax Records. Non ho avuto l'opportunità di terminarlo come avrei voluto, quindi l'ho lasciato andare così com'era, e non ne ero felice.

Ma sono stato estremamente soddisfatto dei quatro album che ho fatto, anche se non ero così felice come avrei voluto di Sweat and Love.

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Andrew Winistorfer

Andrew Winistorfer is Senior Director of Music and Editorial at Vinyl Me, Please, and a writer and editor of their books, 100 Albums You Need in Your Collection and The Best Record Stores in the United States. He’s written Listening Notes for more than 30 VMP releases, co-produced multiple VMP Anthologies, and executive produced the VMP Anthologies The Story of Vanguard, The Story of Willie Nelson, Miles Davis: The Electric Years and The Story of Waylon Jennings. He lives in Saint Paul, Minnesota.

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