Arlo McKinley abbraccia 'Questo caos in cui ci troviamo'

Prodotto da Matt Ross-Spang (Margo Price, Jason Isbell) e registrato al leggendario Sam Phillips Recording Studio di Memphis, This Mess We’re In vede McKinley espandere il suono creato su Die Midwestern, arricchendo le canzoni con archi, tastiere e arrangiamenti orchestrali. Tematicamente, l'LP affronta il dolore, la depressione e la complessità delle relazioni umane, argomenti che dovrebbero risuonare particolarmente con gli ascoltatori dopo i tumultuosi ultimi due anni e mezzo.

Qui sotto, VMP parla con McKinley di come le melodie gli vengano in mente, del tempo trascorso al Sam Phillips e di cosa significhi far parte dell'eredità musicale di John Prine.

Questa intervista è stata condensata e modificata per chiarezza.

VMP: Hai dovuto aspettare un po' per pubblicare questo album. Come ti senti ora che manca solo una settimana all'uscita del progetto completo?

Arlo McKinley: L'ho tenuto in sospeso per quasi esattamente un anno. [Il 15 luglio] è all'incirca il periodo in cui abbiamo completato la registrazione. Ho vissuto con esso per un po' e ho dovuto smettere di ascoltarlo per un po' perché pensavo: "Lo ascolterò molto." Sono eccitato. Sono eccitato che finalmente, finalmente possa farsi strada nel mondo. Sono super orgoglioso di questo disco.

Quando hai iniziato a scrivere le canzoni per il disco? C'è un forte collegamento tematico tra molte di esse: c'è stata una canzone o un'idea che ha contribuito a stabilire quei collegamenti?

Subito dopo l'uscita di Die Midwestern [nel 2020], ero seduto a scrivere cose, semplicemente giocando con idee. "Stealing Dark from the Night Sky" è venuta per prima. Poi "Rushintherug", quando l'ho scritta è stato quando, credo, ho realizzato che stavo scrivendo un disco. È stato il momento, anche se avevo già scritto alcune delle altre tra queste due. Pensavo che tutte le canzoni fossero in qualche modo collegate. L'ho capito abbastanza rapidamente perché scrivo sempre, in un certo senso. Alcune idee restano; altre no. Ma non è mai andata così, dove tutte le canzoni che stavo scrivendo sembravano essere un po' una storia. Sono tutte in qualche modo collegate tra loro, e penso che questo sia venuto dal guardare indietro all'intera esperienza del COVID e al pesante lockdown e tutto ciò.

Quei punti di connessione che hai trovato, li hai espansi consciamente? O è stato più un sottoprodotto naturale di ciò che avevi in mente mentre scrivevi?

Penso che sia successo organicamente, davvero. Alcune delle canzoni presenti lì — come “Bag of Pills” su Die Midwestern era vecchia di oltre 15 anni — sono tornato per recuperarle, perché ho una lista di canzoni che ho scritto che sono probabilmente circa 40 e rotti canzoni che cercherò di rivedere un po' consciamente. Penso che, più nel tornare alle vecchie canzoni, questo stava trovando canzoni che si adatterebbero al sound e alla narrazione di tutto il lavoro. Ma scrivere, penso che si stessero semplicemente collegando organicamente tra loro. Le canzoni “Stealing Dark [from the Night Sky]” e “Rushintherug” e “To Die For” e cose del genere, sono tutte nuove, e poi sono tornato e ho sistemato “Back Home” e “Dancing Days”, che sono canzoni più vecchie che sembravano lavorare con l'album.

“Rushintherug” è una delle mie tracce preferite. Sono stato davvero colpito dalla sua melodia. È qualcosa che si distingue in tutto il disco: usi la melodia in un modo così emotivo. Come influisce la scrittura delle melodie nel tuo processo di songwriting?

È un fattore molto grande. Di solito è così che finisco a scrivere. Non sono mai stato uno che può semplicemente sedersi e dire, "Oggi scriverò una canzone." Quel processo non ha mai funzionato davvero. Cerco di non forzare nulla, e la maggior parte delle cose che scrivo saranno basate su una melodia o qualcosa che ho inventato nella mia testa, mentre guido o semplicemente sto seduto. È quello che è successo con il ritornello di quella canzone, quindi è da lì che è iniziata. Ho sentito la melodia di quel ritornello nella mia testa e poi ho pensato, "Oh, in realtà è un po' orecchiabile. Quindi, scriverò una canzone su questo." Per me è importante scrivere cose orecchiabili. E la melodia, è ciò che ottengo di più dalla musica, melodie carine e cose del genere. Con questo album in generale, penso che quella canzone abbia impostato il tono per come sarebbe suonato: ricco di archi, con molte tastiere e organi. Volevo solo fare un album carino.

Anche i tuoi testi sono così ricchi di immagini. Come in “Back Home”, la linea, “This city is a symphony that never seems to be in key,” è così specifica ed evocativa. Come hai affinato una voce di songwriting così vivida?

È ancora un mistero per me. Non so esattamente da dove viene. Non ho davvero iniziato a scrivere canzoni fino alla fine dei miei vent'anni, inizi dei trenta. Quest'anno farò 43. Ero sempre un cantante, cantando armonie in band e cose del genere. E non so davvero da dove sia venuta la parte della scrittura. Scrivo solo su me stesso e sulla mia vita e situazioni che attraverso. Quella linea è solo una sorta di, “Non lo so, tutto ciò che mi circonda si muove, ma nulla sembra essere al suo posto.” Quando ci penso ora, penso che sia strano che mi siedo e faccio queste cose. Non è sempre stato lì. Ed è qualcosa di cui mi ci è voluto molto per essere fiducioso.

Anche la title track mi ha colpito, sia per i tuoi vocali che per il suo messaggio, che sembra essere uno che le persone risuoneranno dopo aver superato gli ultimi due anni. Cosa ha reso quella canzone in particolare rappresentativa dell'intero album?

Negli ultimi anni, ho realizzato quanto siano veramente importanti le relazioni e le amicizie. Non ero sempre consapevole di quanto avessi bisogno di certe persone nella mia vita fino a quando non sono stato costretto — fino a quando siamo stati tutti costretti — a fare a meno di avere queste persone nella nostra vita quotidianamente, e a stare da solo per un po'. E ho pensato che il titolo “This Mess We’re In” fosse semplicemente appropriato per il periodo. È più appropriato ora di quanto non lo fosse quando l'ho inventato. Il mondo è in uno strano posto.

Già, sembra diventare più appropriato ogni giorno, purtroppo.

Ecco il punto, sì. È sfortunato che sembrino esserci “lati” e cose del genere. Non lo so, è semplicemente pazzesco come le persone rimangano [lontane] l'una dall'altra a causa delle credenze politiche o religiose. E questo è ciò che la musica ha sempre fatto, per me almeno, come suonare in concerto o ascoltare musica — è una pausa da tutto questo per un momento, almeno spero. Questo è ciò che spero di offrire.

Ho letto una tua citazione che diceva che creare questo album ti ha offerto una “bussola interna” per navigare le perdite difficili che hai vissuto. Puoi dire un po' di più su cosa significa per te?

È stato proprio prima che uscisse Die Midwestern. Uno dei miei migliori amici è morto per overdose di droga e poco dopo mia madre è morta. Penso che queste canzoni siano state semplicemente ciò a cui mi sono rivolto per cercare di superare un periodo che era già difficile, affrontando quando è arrivato il COVID e tutta quella follia. Poi avendo queste due grandi perdite venire, per me è stato difficile navigarci in qualsiasi altro modo. Era quasi come nel film Groundhog Day. Ogni giorno mi svegliavo e era la stessa cosa più e più volte, perché non potevamo andare in tour, non potevamo fare spettacoli, non potevo andare in New England per vedere amici, non potevo fare niente del genere. Quindi penso che è da lì che vengono molte delle canzoni. Lo è davvero. È così che l'ho superato al momento e come sto ancora superando cose che giocano un ruolo importante nella mia vita.

Hai potuto registrare l'album con Matt Ross-Spang al Sam Phillips Recording Studio di Memphis. Com'è stata quell'esperienza?

È stata incredibile. Lavorare con Matt, non vedo davvero di lavorare con un altro produttore a breve. Sembra solo capire cosa sto cercando di fare senza che io debba dire molto. È stato divertente. Ha avuto quasi una sensazione più rilassata [che Die Midwestern] per me da fare. Eravamo tutti lì a capire man mano che andavamo avanti, perché Matt aveva solo alcuni demo acustici [di] canzoni che gli avevo mandato, e la band non le aveva ancora sentite. È stato divertente vedere le canzoni prendere vita, vedere questi ragazzi e ragazze della band sentirle per la prima volta. Solo io suonavo la chitarra e poi vedere cosa abbiamo creato è stata un'esperienza divertente. E lo studio è come una capsula del tempo. Non hanno cambiato molto. Il terzo piano di quel posto non è stato ancora cambiato. È ancora l'ufficio di Sam Phillips. Non hanno cambiato la moquette. È una sensazione strana, essere lì e sapere che stai dove sono stati così tanti altri grandi artisti. Non vuoi lasciare Sam Phillips con un brutto disco.

Sei uno di quelli che sembra essere un numero crescente di artisti country che trovano ispirazione in generi come punk e metal. Come vedi il country intersecare con quei generi?

Ho due fratelli maggiori. Quindi, crescendo, ascoltavo sempre i loro dischi quando erano a casa. E poi quando tornavano a casa e mi cacciavano dalle loro stanze, andavo nella stanza di mio padre e ascoltavo le sue cose country. Penso di aver notato presto che non c'è una grande differenza [tra i generi], almeno con la formula di scrivere canzoni in modo punk, che di solito è tre accordi, un po' di verso, ritornello, verso, ritornello. È così che scrivo ancora canzoni. Quasi nessuna delle mie canzoni ha un bridge o qualcosa del genere. E sono solo dirette e concise. Mi sono insegnato a suonare la chitarra ascoltando vecchi Social Distortion, Back Flag e cose del genere. Quelle band stanno facendo la stessa cosa [della musica country], davvero, solo molto più velocemente e più forte. Potrei facilmente trasformare le canzoni di quest'album in canzoni veloci e rumorose. Sono scritte nello stesso modo.

La tua base di fan sembra particolarmente devota. Cosa pensi sia ciò che fai che connette le persone a un livello così potente?

Questa è un'altra cosa che è un po' un mistero per me. La mia ipotesi sarebbe che sono semplicemente onesto e diretto e forse canto di cose che molte persone forse non toccano, come la dipendenza, la salute mentale e la depressione. Ne ho parlato con altre persone, ma penso che forse sto mostrando alle persone che, sai, non sei così pazzo come potresti pensare di essere. È una cosa normale che questo non venga detto. Alcune delle email e dei messaggi che riceviamo sono semplicemente molto pesanti. Ho ricevuto un messaggio da un veterano dall'Afghanistan che mi ha detto che ha fatto due tour lì. Ha detto che l'unica cosa che avrebbe portato a tutti la pace e avrebbe calmato tutti alla fine della notte era ascoltare il mio disco. Non so se posso ricevere un complimento più grande di quello.

Sei stato l'ultimo artista che John Prine ha firmato per la sua etichetta, Oh Boy Records, prima di morire nel 2020. In un certo senso, la tua carriera avrà sempre una connessione con la sua eredità. Cosa significa per te?

Voglio sempre assicurarmi di rappresentare l'etichetta Oh Boy nel miglior modo possibile. Sapere solo che sarò per sempre l'ultima persona a firmare è qualcosa che pesa su di me, in modo positivo. Sapere che sono finito sul suo radar in qualsiasi momento è incredibile per me. Ho detto spesso che se tutto questo finisse domani e tutto andasse via — e spero sicuramente che non accada — ma se accadesse, sarebbe più di un successo di quanto avrei mai immaginato di vedere o ricevere dalla scrittura di canzoni.