Arlo McKinley ha impiegato 40 anni per pubblicare il suo LP di debutto. È uno dei migliori dell’anno

Recensiamo 'Die Midwestern'

Su August 10, 2020

Ogni settimana ti parliamo di un album che riteniamo meriti di essere ascoltato. L'album di questa settimana è Die Midwestern, il debutto di Arlo McKinley, un artista della Oh Boy Records di John Prine.

La storia di origine di Arlo McKinley sembra essere stata scritta come un personaggio composito per un romanzo: un musicista di Cincinnati di 40 anni con una grande voce trascorre gran parte di 20 anni intrappolato nell'ennui delle città della rust belt del Midwest, guardando i suoi sogni scivolare tra le sue dita, prima di attirare l'attenzione di John Prine, un altro cantautore che sapeva qualcosa sull'ennui del Midwest. Prine e suo figlio lo firmano per la loro etichetta, Oh Boy Records, e McKinley ha l'opportunità di fare il suo debutto musicale quando la maggior parte degli uomini della sua età si stabilisce nel terzo centrale della vita in una calma confortevole. Lo mettono nel leggendario studio Sam Phillips Record Service a Memphis, e fanno produrre da Matt Ross Spang con un cast di musicisti di alto livello, registrando alcune canzoni che aveva nel cassetto da 15 anni. L'album: Die Midwestern, perfetto in circa cinque modi diversi.

Ma, alla fine, tutto ciò diventa una bella facciata per l'album stesso, un ciclo di 11 canzoni lacerante, doloroso, triste, bello, potente e toccante che copre tutto, da lavori senza sbocco, oppiacei e la paura di essere il più probabile a non lasciare mai la città, al traffico di droga e quella sensazione che hai il sabato sera dopo sei birre quando ti senti invincibile. È un album che riesce a parlare delle piccole cose, ma anche di tutto; nella sua specificità di sentirsi alla deriva e senza speranza in Ohio, cattura quel sentimento a livello universale. È una sessione di terapia per ogni persona persa e senza meta che cerca di capire. Per quanto riguarda la scrittura di canzoni, nulla mi ha colpito di più nel 2020 di questo disco.

Il tema centrale di Die Midwestern è presentato in modo chiaro nel brano principale: “Pensavo che avremmo dato fuoco alla città / ma se restiamo qui di sicuro soccomberemo / mentre i nostri sogni scivolano tra le nostre mani”, canta McKinley, suoni di country da bar, lamentando le notti sprecate nei bar di Cincinnati che una volta sembravano così promettenti, ma ora sembrano come stare fermi. La scrittura di McKinley accumula una battuta dopo l'altra; ogni frase ha la possibilità di colpirti con la sua brutale onestà e semplicità diretta. In “The Hurtin’s Done” parla dei modi in cui ha mascherato ansia e dubbio con varie sostanze che saranno intimamente familiari a chiunque abbia trascorso la vita dentro la propria testa. “Bag of Pills” segue un spacciatore che traffica per spendere soldi da bar con il suo amante, e che si trova bloccato nel proprio incidente automobilistico lento della vita, mentre “Gone For Good” vede McKinley scusarsi per gli anni che un partner ha sprecato con lui, mentre allo stesso tempo non riesce a sapere come andare avanti senza di loro e lotta con l'impulso notturno di chiamarli.

La voce di McKinley porta la stanchezza di cui canta nelle sue canzoni; può urlare come i migliori, ma può anche cantare con un ringhio melodioso. Nell'album finale “My Best Friend” sogna di condividere una birra con il fantasma di un amico che è morto. Dove altri cantautori potrebbero trasformare un concetto del genere in qualcosa di sdolcinato, McKinley è più preoccupato di far durare il momento; non gli interessa come sia l'aldilà, in realtà, preferirebbe solo parlare e riabbracciare il suo amico. È un'altra canzone che riesce a essere ristretta nel focus ma sembra parlare di qualcosa di molto più grande. Si chiude, e come tutti i grandi album, ti rimane solo un sentimento: Un'altra ascoltata di questo, e potrei capire tutto questo. Quarant'anni erano giusti per rendere questo album perfetto.

Foto di David McClister

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Andrew Winistorfer

Andrew Winistorfer is Senior Director of Music and Editorial at Vinyl Me, Please, and a writer and editor of their books, 100 Albums You Need in Your Collection and The Best Record Stores in the United States. He’s written Listening Notes for more than 30 VMP releases, co-produced multiple VMP Anthologies, and executive produced the VMP Anthologies The Story of Vanguard, The Story of Willie Nelson, Miles Davis: The Electric Years and The Story of Waylon Jennings. He lives in Saint Paul, Minnesota.

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