Un Primer di Otis Redding

La cosa riguardo l'elettricità è che non ha bisogno di arrivare con un forte colpo per essere percepita e anche la musica è così. Che sia in una parola sussurrata o in un'esclamazione esuberante, lo shock di essa scorre attraverso di te nello stesso modo. Otis Redding lo capiva, forse meglio di molti dei suoi contemporanei, e il suo canto era puro fuoco elettrico. Sono passati 52 anni dalla sua morte e si spera che sia sempre noto che il Re del Soul fosse un maestro assoluto nel toccare le corde del cuore. Nessuno poteva torcere una nota in un profondo dolore come sapeva fare Redding. Era tutto lì nella sua voce, l'arrangiamento musicale che forniva un cuscino, non una spinta, sostenendolo da dietro, permettendo a Redding di essere al centro dell'attenzione in brani iconici come "These Arms of Mine", "Respect" e "I’ve Been Loving You Too Long", per implorare amore, mantenere viva la speranza nonostante l'imminente dolore, e dimostrare che la musica soul è universale ed è fatta per essere goduta da tutti.

Redding è cresciuto a Macon, in Georgia. Figlio di un diacono, i suoi gusti musicali sono stati forgiati nel gospel, blues e R&B. Gli idoli includevano le leggende del soul e del rock 'n' roll Sam Cooke e Little Richard, un accostamento azzeccato di gospel melodioso e caos ad alta energia. Redding girava con passione nel cuore e un'ambizione irrefrenabile di dimostrare che la sua scelta di diventare cantante lo avrebbe portato al successo. Iniziò a cantare nei club locali a partire dai 15 anni nel 1956, vincendo concorsi di talenti e imparando il mestiere dello spettacolo. Alla fine, era un cantante con una band chiamata Pinetoppers e già nel 1960 Redding decise di tentare la sorte e si trasferì a Los Angeles per diventare una star. Quando non ebbe successo, tornò in Georgia, si sposò e ebbe un bambino, ma non rinunciò al suo sogno, lavorando anche con una piccola etichetta per pubblicare alcuni singoli. Nel 1962 la sua occasione arrivò finalmente alla Stax Records di Memphis durante una sessione per il chitarrista dei Pinetoppers. Avendo l'opportunità di cantare due canzoni, Redding impressionò con "These Arms of Mine", una canzone che aveva scritto un paio d'anni prima. Firmando con la Stax, "These Arms of Mine" fu pubblicata più tardi quell'anno. Il primo album di Redding, Pain in My Heart (1964), raccolse diversi dei suoi singoli e B-side della Stax. Non rompette alcun record e non scalò le classifiche, ma fu una presenza abbastanza forte per un cantante che la Stax credeva potesse arrivare fino in fondo.

E andare fino in fondo, Otis Redding lo fece. È ora conosciuto come uno dei più grandi artisti di tutti i tempi. Un uomo alto e robusto, Redding mostrò che il ruvido potrebbe anche essere tenero, che il muscoloso poteva anche essere caldo, e che l'emozione brontolante poteva anche essere vulnerabile. Ballate, pezzi energici, reinterpretazioni di canzoni che non somigliavano più alle loro incarnazioni originali, Redding poteva fare tutto.

I fan di lunga data e quelli nuovi dovrebbero fare di ascoltare un po' di Otis Redding un'abitudine settimanale. Ecco alcune canzoni da mettere nella vostra rotazione.

The Great Otis Redding Sings Soul Ballads (1965)

Redding aveva un talento per possedere una canzone, facendola sembrare come se fosse sua e di nessun altro. Questo talento si manifestò e ancor di più nel secondo album in studio, The Great Otis Redding Sings Soul Ballads del 1965. Visto quanto era abile Redding nelle canzoni tristi, l'album è composto principalmente da ballate, eccetto il singolo di successo "Mr. Pitiful", una canzone co-scritta da Redding con il chitarrista della Stax, Steve Cropper. Delle dodici tracce, Redding scrisse o co-scrisse cinque di esse. Le altre sono reinterpretazioni come "Nothing Can Change This Love" di Sam Cooke e "For Your Precious Love" degli Impressions. Il singolo "Mr. Pitiful" è un numero a tempo moderato che sembrava prendere in giro la sua propensione per le ballate strazianti, ma anche nel suo tono più vivace, sta ancora lamentando un amore per cui anela. Un'altra canzone da evidenziare è "Your One and Only Man", co-scritta da Redding, che suona come una versione embrionale del successivo "Respect". La traccia che spicca di più, però, è "That’s How Strong My Love Is", una reinterpretazione di una canzone originariamente cantata da O.V. Wright. Era stata inclusa come lato B del singolo "Mr. Pitiful" ma alla fine entrò in classifica di diritto. Anche se Redding non l'ha scritta, la sua versione di un amore devoto rientra tra le sue performance più toccanti.

Otis Blue/Otis Redding Sings Soul (1965)

Otis Blue (1965), il terzo album in studio di Redding, fu quello in cui finalmente trovò la sua strada, più a suo agio nella propria voce rispetto ai lavori precedenti. Fu anche il tentativo più evidente di Redding di attrarre ascoltatori mainstream con offerte varie come una reinterpretazione del successo dei Temptations "My Girl", "Satisfaction" dei Rolling Stones e "Rock Me Baby" di B.B. King. Redding rese anche omaggio a uno dei suoi idoli reinterpretando tre canzoni di Sam Cooke ("Shake", "Wonderful World" e "Change Gonna Come"). Ma Redding colpì davvero nel segno con tre numeri da lui scritti o co-scritti. L'apertura country-blues "Ole Man Trouble" mostra un Redding più riflessivo, il deciso "Respect" (la sua è l'originale, anche se Aretha Franklin in seguito lo rese suo) afferma di non preoccuparsi di cosa faccia la sua donna quando lui non è lì ma pretende rispetto quando torna a casa, e l'ispirante crescendo di amore disperato in "I’ve Been Loving You Too Long" fu il suo più grande successo fino a quel momento. Otis Blue raggiunse il primo posto nella classifica degli album R&B ed è discutibilmente il suo migliore.

The Soul Album (1966)

Nel 1966, Redding era in una costante ascesa, vendendo dischi e conquistando posti che un tempo sembravano inaccessibili agli artisti soul, come il famoso club di Los Angeles Whisky a Go-Go. E come attesterebbero i fan che andavano ai suoi concerti, i suoi spettacoli dal vivo erano quelli da vedere. L'energia e il vigore di Redding travolgevano qualunque cosa stesse cantando. The Soul Album (1966) mostra gran parte di questa energia eclettica. Continuava a bruciare e anelare in una ballata come nessun altro (ascolta "Just One More Day", "Cigarettes and Coffee" e "Everybody Makes A Mistake"), ma senti un senso di divertimento in tracce come la reinterpretazione dei Temptations "It’s Growing", la reinterpretazione di Sam Cooke "Chain Gang", il blues rock di "Scratch My Back" e la festa di "Treat Her Right".

Complete & Unbelievable: The Otis Redding Dictionary of Soul (1966)

Redding mantenne viva l'energia nel suo quinto album in studio Dictionary of Soul (1966). A quel tempo, Redding era già abile nel reinterpretare canzoni consolidate e trasformarle per adattarsi al suo unico marchio di soul orecchiabile. Questo è maggiormente evidenziato dalla sua versione di "Day Tripper" dei Beatles. Suona a malapena come la stessa canzone. I suoi altri singoli dall'album raggiunsero la top 20 nelle classifiche R&B, come l'allegra "Fa-Fa-Fa-Fa-Fa", la supplicante "My Lover’s Prayer" e "Try A Little Tenderness". Come con molte canzoni che non ha scritto, ascolti la sua versione di "Try A Little Tenderness" ed è difficile credere che sia iniziata come uno standard pop degli anni '30. Redding la prese e la modellò, Cropper e company in sottofondo mentre Redding inizia con un'ode triste a una donna stanca dalla vita che ha solo bisogno di tenerezza. La musica cresce e Redding esplode in un grido infuocato, esigendo che questa donna lo meriti, per lasciarla sola a meno che non sia con un tocco gentile. E se Redding lo esige, sai che deve essere vero. "Tenderness" raggiunse il numero 4 nella classifica R&B e il 25 nella classifica pop ed è ancora oggi una delle canzoni più famose di Redding.

The Dock of the Bay (1968)

Redding ebbe un 1967 molto occupato. Album dal vivo (Live in Europe), un album in duetto con Carla Thomas (King & Queen), e il Monterey Pop Festival dove impressionò il pubblico rock della Bay Area. Non sembrava esserci nulla che non potesse fare. Ma poi Otis Redding morì in un incidente aereo quel dicembre e fu devastante per la sua famiglia e i suoi amici, la Stax, i suoi fan e per la musica in generale. Ma c'erano ancora registrazioni nel cassetto che dovevano ancora essere pubblicate. Tre giorni prima della sua morte, finì di registrare quello che sarebbe diventato il suo più grande successo, "(Sittin' On) The Dock of the Bay." La sua triste visione di lasciare passare la vita mentre il narratore sente di non avere nulla per cui vivere colpì un po' troppo vicino al cuore, considerando la morte improvvisa di Redding all'età di 26 anni. Il singolo fu pubblicato il mese seguente e raggiunse le prime posizioni delle classifiche pop e R&B, dimostrando la transizione inevitabile verso la celebrità mainstream che sembrava destinata per Redding. The Dock of the Bay (1968) fu un album postumo e sostanzialmente una raccolta di materiale precedentemente pubblicato da singoli, B-side e tre da altri album. Ancorato da "Dock of the Bay", è un promemoria di una carriera che era su una traiettoria ascendente verso altezze sconosciute.

The Immortal Otis Redding (1968)

C'è stata un'altra pubblicazione postuma nel 1968 che è altrettanto forte quanto The Dock of the Bay e stavolta consisteva in canzoni che Redding aveva registrato nelle sue ultime sessioni alla Stax nel dicembre '67. Nell'autunno del '67 Redding si era sottoposto a un intervento chirurgico alla gola ed era stato ordinato di riposare la voce successivamente. In quel periodo, Redding impazzì, lavorando su canzoni, ascoltando i Beatles, e quando tornò in studio esplodeva di idee. The Immortal Otis Redding (1968) include il straziante "I’ve Got Dreams to Remember" che include un credito di co-scrittura per sua moglie Zelma Redding, il feroce "Hard to Handle", "The Happy Song" (pubblicato precedentemente), e "Amen." Ci sono anche canzoni che sono un po' più atipiche rispetto ai lavori precedenti, come "You Made a Man Out of Me" e "Nobody’s Fault But Mine." Il mio personale preferito deve essere "Dreams", però. Se "Dock of the Bay" ti colpiva nel profondo con la sua triste rassegnazione, "I’ve Got Dreams to Remember" ricordava a tutti che nessuno faceva il dolore di una rottura come Otis Redding. Includeva anche cori di supporto, una prima per una canzone di Redding. Non c'era nulla di superfluo qui. Ogni traccia di questo album cattura con la sua intensità emotiva, il che non sorprende affatto visto che stiamo parlando di Otis Redding. Ci sarebbero state altre pubblicazioni postume, ma questa è la migliore rappresentazione della mentalità e dell'ambizione di Redding poco prima della sua morte.