Una introduzione ai Bar-Kays

Una volta che la Stax si trasformò in una vera e propria macchina da successi, divenne chiaro che l'etichetta non poteva fare affidamento solo sulla band di casa degli M.G.'s. Questo avrebbe portato al burnout nel migliore dei casi e alla defezione nel peggiore — entrambi i casi sarebbero accaduti alla fine. Così, quando un gruppo di adolescenti chiamato gli Impalas entrò nell'orbita della Stax — per il fatto di essere fastidiosi intorno allo studio e chiedere aiuto in qualsiasi modo potessero — sembrava l'opportunità perfetta per ampliare la lista delle band di casa della Stax. Prima ci sarebbe voluto un cambio di nome ispirato a un cartellone pubblicitario della Bacardi, ma per un breve periodo, la band più in voga sulla strada e in studio alla Stax era i Bar-Kays, un gruppo integrato di ragazzi delle scuole superiori locali che desideravano nulla di più che diventare i nuovi M.G.'s. Che avrebbero per lo più realizzato il loro desiderio è una testimonianza dei loro poteri.

I Bar-Kays erano i preferiti di Estelle Axton, che li incoraggiò a continuare a lavorare sulla loro musica e li mise in contatto con diverse audizioni con il membro degli M.G. e produttore dello staff Steve Cropper. Cropper rifiutò famosamente la band più volte, sostenendo di non sentire ciò che le persone volevano sentire, e ci volle un tempismo fortunato perché la band venisse firmata per l'impronta Volt della Stax: Jim Stewart entrò mentre il gruppo stava provando, li ascoltò creare un groove e pretese che lo registrassero immediatamente. Verrebbe pubblicato come “Soul Finger” e sarebbe stato un grande successo: raggiunse il numero tre della classifica R&B e il numero 17 di quella pop. Non solo i Bar-Kays erano stati firmati dalla Stax, ora erano star.

I ragazzi della band dovevano ancora finire il liceo, mentre contemporaneamente registravano materiale che sarebbe diventato il loro LP di debutto, Soul Finger, incluso nell'antologia VMP. Avevano anche una regolare data in un club a Memphis a cui dovevano partecipare, suonando nei bar della città anche prima di poter entrare legalmente. Dopo il suo famoso tour in Europa all'inizio del 1967 con gli M.G.'s, Otis Redding era tornato a Memphis per registrare e prepararsi per un tour negli Stati Uniti nella primavera del 1967. Sapendo che gli M.G.'s sarebbero stati impegnati in studio per tutto il '67 e '68, Redding decise di andare a vedere i Bar-Kays suonare in un club, e rimase sbalordito. Saltò sul palco e si esibì in un paio di canzoni con la band, decidendo allora e lì che dovevano essere suoi. Offrì alla band di accompagnarlo in un paio di concerti nella primavera del '67, ma i genitori della band non glielo permisero; dovevano prima finire la scuola. Il giorno in cui la band si diplomò, salirono su un aereo per suonare con Otis all'Apollo di New York City. Otis portò i Bar-Kays in giro per il Nord America, suonando ovunque, da Montreal a L.A., e nei punti intermedi. Comprò un aereo grande per fare il tour con la band di sei elementi; anche se uno di loro doveva sempre volare commerciale poiché l'aereo non aveva posti per tutti.

Da qualche parte tra le date con Otis e la laurea, la band registrò il resto del loro LP di debutto, Soul Finger, che catturava il loro soul rock nebuloso e rissoso, un'affare più sciolto rispetto agli album degli M.G.'s. Contenente 11 canzoni, alcune cover e alcune originali, lo abbiamo scelto per questa antologia perché, come Soul Dressing, cattura quanto fosse vitale anche gli album strumentali della Stax; non c'era altro etichetta rock o soul così impegnata a dimostrare che le loro band potevano creare fantastici album strumentali come la Stax.

È anche l'unico album che potevamo abbinare a Otis Redding nel nostro lancio dell'Antologia: nell'inverno del 1967, l'aereo di Otis Redding sarebbe andato giù sopra il lago Monona di Madison, Wisconsin — un lago a quattro isolati dalla sede centrale del Midwest di Vinyl Me, Please — e uccise quattro dei Bar-Kays, ponendo fine alla prima iterazione della band meno di un anno dopo il loro arrivo alla Stax. Il trombettista Ben Cauley (che, orribilmente, galleggiò nel lago Monona su un sedile che stava tenendo mentre dormiva quando l'aereo si schiantò) e il bassista James Alexander (che stava volando commerciale, poiché era il suo turno nella rotazione) alla fine riformarono i Bar-Kays come band da studio e poi come popolare band funk attorno al vocalist Larry Dodson.

Dato che abbiamo presentato il debutto del gruppo, Soul Finger, nel nostro box set della Stax, tutti questi sei album provengono dalla carriera di registrazione della band che è ancora in corso.

Gotta Groove (1969)

Riformare i Bar-Kays dopo il loro tragico incidente aereo non poteva essere facile per Ben Cauley e James Alexander, ma partirono a razzo con questo album strumentale funky che immagina i Funkadelic se non avessero mai avuto qualcuno che potesse cantare. Vieni per il funk, resta per la delirante cover di “Yesterday” dei Beatles che, date le circostanze dell'album, sembra quasi una processione funebre.

Black Rock (1971)

Non è un titolo astuto: come Sly Stone prima di loro, i Bar-Kays negli anni '70 si proposero di fare una versione di musica rock che incorporasse funk, soul e blues nel “black rock.” Il loro primo album con un vocalist, questo si sviluppa fino a una nuova visione dei Bar-Kays, che sarebbero diventati la band di casa della Stax degli anni '70: muscolare, funky e divertente, questo album ha disperatamente bisogno di una ristampa.

Coldblooded (1974)

Vale la pena solo per la copertina dell'album, ma anche per il vago proto-disco che i Bar-Kays registrano in questo album. “Smiling, Styling and Profiling” sembra che stia aspettando da tempo di essere riscoperta; è praticamente ogni promo di Ric Flair prima che Flair diventasse un grosso affare. Un altro album che non ha avuto una ristampa da troppo tempo.

Puoi acquistare l'edizione VMP di questo album proprio qui.

Too Hot To Stop (1976)

Il primo album post-Stax dei Bar-Kays è forse il loro più iconico dopo aver aggiunto un cantante: “Too Hot To Stop Pt. 1” divenne un successo, una canzone così iconica che avrebbe avuto più cicli di rilevanza, incluso come canzone di apertura di Superbad. Il resto di questo album è altrettanto sfacciato e rimbalzante, un classico di tutti i tempi.

Money Talks (1978)

Quando la Stax chiuse nel 1975, gli asset dell'etichetta furono acquistati dalla Fantasy Records. Assunsero David Porter — all'epoca un artista solista che aveva anche lavorato per l'etichetta come A&R quando chiuse — per setacciare il catalogo dell'etichetta e pubblicare un certo numero di nuovi album. Esaminò gli archivi della Stax e trovò abbastanza materiale per rilasciare questo nuovo album dei Bar-Kays, il che fu un tempismo fortunato, poiché la band stava appena esplodendo nelle classifiche grazie ai loro album della Mercury. Quella patente ti farebbe pensare che questo album sia approssimativo e inessenziale, ma potrebbe avere la migliore canzone dei Bar-Kays al di fuori di “Soul Finger”: “Holy Ghost” è così buona che si trova in questo album due volte in forme diverse. È bizzarramente e erroneamente etichettata come un EP sui servizi di streaming, ma assicurati di arrivare a questo pezzo di funk caldo il prima possibile.

Puoi ottenere l'edizione VMP di questo album proprio qui.

Nightcruising (1981)

Questo gioiello sottovalutato ha i Bar-Kays che aggiornano il loro suono a una lucentezza in stile Rick James per forse il loro album più pop. È diventato il loro terzo album d'oro, e la traccia principale è una perfezione sleazy degli anni '80. Il sassofono in questo album sembra suonare dal set di Miami Vice.