Album della settimana: I See You di The xx

L'arrivo di un nuovo anno provoca auto-riflessione e determinazione che tipicamente naufragano nelle settimane e nei mesi successivi, mentre la realtà riaffiora e soffoca molte delle aspirazioni di Capodanno più ambiziose. Innumerevoli anime serie si affollano in palestra per piantare i semi di abitudini migliori e più sane che dureranno per alcune settimane, prima del loro ultimo sospiro... oh, probabilmente a metà febbraio. Non si può colpevolizzarli per cercare di voltare pagina, ma l'impatto di tali risoluzioni è raramente duraturo.

Eppure esistono sempre eccezioni che zittiscono i cinici. Gli xx iniziano il 2017 con un nuovo album e un passo deciso, rinfrescati e rinvigoriti dopo una pausa di cinque anni. Il loro terzo disco, I See You, rifiuta di abbandonare il loro suono distintivo mentre lo spinge in direzioni nuove, coinvolgenti e inaspettate. Lo stile per cui sono diventati famosi è presente in gran parte di I See You, ma generalmente funge da sfondo o punto di partenza piuttosto che da stampella suggerita dai loro critici. Un tale atto di equilibrio è un'impresa comunemente tentata, ma difficile da padroneggiare; qui la band suona sorprendentemente sicura e fiduciosa. Le corna che annunciano il loro arrivo in “Dangerous” sono un segnale precoce che I See You non sarà un riciclo.

Questo tipo di audacia è in alcuni modi un territorio nuovo per gli xx. Mentre il loro lavoro precedente era prodotto magistralmente, prosperava sulla loro fragilità e si definiva con la sua vulnerabilità. xx, il loro debutto del 2009, ha definito in modo netto il loro suono – R&B inquietante e intimo, sorretto dai beat di Jamie xx ma frequentemente centrato attorno a chitarre scarne e ricoperte di riverbero, bassi pulsanti e testi confidenziali. Lo sfondo era raffinato, ma l'elemento umano sembrava spezzato e inquieto, spaventato e insicuro.

Sebbene questo cocktail fosse riuscito nel primo album degli xx, il loro secondo lavoro, Coexist del 2012, era deferente alla formula fino a un difetto. L'album ha puntato sulla dolce intimità del loro primo LP, spingendo il minimalismo ancora più in là. Questo è stato un errore; Coexist appare così leggero che potrebbe volare via, e mentre padroneggia il freddo che si è rivelato allettante nel loro debutto, tali sforzi riescono a spese di momenti e melodie memorabili. Idee molto più interessanti sono state esplorate in In Colour, l'album solista vibrante di Jamie xx, con la partecipazione di Young Thug, molto variegato e del 2015.

Una tale stagnazione non sorprende per una band che padroneggia un sound di nicchia, ma I See You si sente come il secondo lavoro che gli xx dovevano pubblicare. Diverse canzoni - alimentate da campioni avventurosi e produzione vivace - hanno un'energia propulsiva e contagiosa che sarebbe stata impensabile nei precedenti progetti degli xx. Eppure riesce ancora a sembrare un progresso organico piuttosto che un esperimento forzato - in gran parte, forse, perché Jamie ha messo piede in queste acque durante In Colour. "A Violent Noise" è un tale esempio, utilizzando quiete proprio come la band ha sempre fatto, passando da quasi silenzio a energia vivace senza sforzo, senza provocare colpi di frusta. Il singolo principale "On Hold" (eseguito a novembre su Saturday Night Live, completo di alcuni dei passi di danza più sfortunati del 2016) è una canzone pop particolarmente efficace, mescolando il loro nuovo amore per la musica dance con un ritornello avvincente e un campione di Hall and Oates sorprendentemente efficace. "I Dare You" è altrettanto innegabile.

Ma questo non è Coldplay che abbandona "Yellow" per collaborazioni lucide con Avicii. La fragilità distintiva degli xx è ancora ben presente, ed è un fattore centrale per molti dei momenti più potenti dell'album. Romy Madley Croft suona tanto spezzata e sola come non lo è mai stata in "Performance", elevando un trattamento relativamente standard degli xx con un'interpretazione vocale nuancata ma appassionata. Il suo lavoro è ancora migliore in "Brave For You", una canzone scritta per i suoi genitori defunti che riesce ad essere genuinamente edificante senza mai scivolare nel cattivo gusto. "Test Me" è riportata come riguardante tensioni all'interno della band, e i suoi testi pungenti e la produzione inquietante e fredda si combinano per farne un punto culminante dell'album.

Molto si è detto - qui e altrove - sull'evoluzione del suono che sentiamo dalla band in I See You, particolarmente in contrasto con l'approccio sicuro abbracciato con Coexist. Questo è l'elemento più sorprendente durante il primo ascolto, ma alla fine della giornata, I See You funziona perché queste sono canzoni molto buone, meticolosamente realizzate e piene di carattere e onestà. È troppo presto per dire se il futuro degli xx porterà a ulteriori reinvenzioni o a una ricaduta nelle vecchie abitudini, ma con I See You, iniziano il 2017 come una band migliore rispetto a un anno fa.