William Bell's 'The Soul Of A Bell' Is April's VMP Classics Album

Nel 1961, la Stax non era ancora il colosso della musica soul che sarebbe diventata nel 1966; era ancora perlopiù un sogno teorico. Quell'anno, l'etichetta mise Carla Thomas—la figlia della leggenda di Memphis Rufus Thomas—in studio per registrare il suo singolo di debutto da solista, "Gee Whiz," una canzone che aveva scritto dopo la scuola durante il liceo. Quando avevano bisogno dei cori, chiamarono un ragazzo del posto che stava iniziando a farsi una reputazione per i suoi arrangiamenti vocali: William Bell.

Bell portò il suo gruppo alla Stax per registrare i cori dietro Thomas e, dopo, il capo dell'etichetta Stax Jim Stewart chiese a Bell se volesse far parte dell'etichetta come interprete e se avesse qualche canzone propria. Bell ne aveva, e sarebbe stata una canzone che ancora oggi esegue, quasi 60 anni dopo: "You Don't Miss Your Water." Bell fu il primo cantante solista maschio firmato dalla Stax.

La canzone ebbe un grande successo, e Bell, che stava studiando per diventare medico, prese una pausa dalla scuola per fare un tour grazie al successo del singolo; raggiunse infine il numero 95 nella classifica Pop in un periodo in cui Billboard non faceva molta attenzione nel tracciare il successo dei successi soul del sud. Anche con un successo, Bell non pensava che la sua carriera di cantante sarebbe stata la sua vocazione; aveva intenzione di cavalcare l'onda del singolo e tornare al college. Suonò in alcune date nel sud—la canzone era particolarmente hot a New Orleans—e alla fine fu prenotato per aprire un tour nazionale con Gladys Knight and the Pips—che allora erano anche loro dei giovani emergenti—con Jackie Wilson come headliner. Bell era nel bel mezzo di un ciclo di date sulla costa orientale a New York quando ricevette una telefonata da casa che cambiò il corso della sua vita. Era stato arruolato nell'esercito.

Bell volò a casa a Memphis per cercare di ottenere un rinvio, ma invece fu inviato a Fort Polk in Louisiana, e infine, alle Hawaii, dove prestò due anni di servizio. Nel periodo in cui Bell era lontano—dalla fine del 1962 fino all'inizio del 1965—la Stax divenne la Stax Records, firmando e registrando artisti come Wilson Pickett, Otis Redding, Sam & Dave, Booker T. & The M.G.'s e altri. Quando Bell uscì, dovette dedicare del tempo a insegnare a se stesso come suonasse la musica soul in quel momento, poiché quando se ne era andato, erano le ballate a dominare la scena musicale. La musica soul era cambiata in un breve periodo di tempo. Passarono fino al 1967 prima che pubblicasse il suo album di debutto.

Quel divario di due anni in cui William Bell era per lo più fuori dalla scena musicale e nell'esercito a raccogliere mozziconi di sigarette per sergenti che non lo riconoscevano come il cantante soul emergente che era, informa The Soul Of A Bell, l'album di debutto di Bell del 1967. A causa di questo intervallo tra il singolo di debutto e l'album di debutto—e perché il panorama musicale del soul e dell'R&B era cambiato così drasticamente nel frattempo, per non parlare della Stax che stessa era diventata una potenza mentre Bell era via—The Soul Of A Bell è un album importante, sebbene sottovalutato, nella storia della Stax e nella storia dell'R&B degli anni '60. Si può tracciare lo sviluppo rapido della musica R&B dal 1961 al 1967 attraverso un singolo LP di 33 minuti.

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L'album non è su Spotify, ma puoi ascoltarne la maggior parte su YouTube se cerchi abbastanza (e ci sono alcuni campioni qui). È un classico assolutamente sottovalutato, e siamo entusiasti di presentarvelo come Disco del Mese per i VMP Classics.

Come bonus, ecco una playlist di William Bell per il tuo piacere, con quanta più musica di The Soul Of A Bell siamo riusciti a trovare su Spotify.