Cambiare il ritmo: Lode per il retro della copertina dell'LP

Dalle sue umili origini come luogo per le note di copertina e i crediti delle canzoni, il retro copertina degli LP è poi fiorito diventando un'opera d'arte a sé stante. Nel suo massimo splendore, il retro copertina è il lato artistico, preferito dai fan, la “B-side” alla “A-side” radio-friendly della copertina frontale; una grande immagine di retro copertina può complicare, o addirittura migliorare, il suo equivalente dall'altra parte della copertina. Prendiamo, ad esempio, una delle mie copertine posteriori preferite di tutti i tempi, per l'album di Prince del 1980 Dirty Mind. La copertina frontale è, naturalmente, iconica: l'artista in impermeabile, slip bikini e poco altro, posato davanti a uno sfondo di molle del letto esposte, ma il retro copertina è allo stesso tempo più vulnerabile e più provocatorio: Prince in riposo, disteso sotto una lista delle tracce in stile graffiti, il fianco esposto che crea l'illusione della nudità dalla vita in giù. Per me, almeno, è un'immagine ancora più affascinante della copertina anteriore—ecco perché, negli ultimi anni, ho fatto incorniciare Dirty Mind nel mio appartamento, con il retro rivolto verso l'esterno.

Prince era indiscutibilmente un maestro del retro copertina degli LP: vedi, ad esempio, la sua famigerata copertina posteriore con lui nudo in groppa a un Pegaso per il suo omonimo album del 1979. Ma non fu certo il primo pioniere della forma. I retro copertine hanno iniziato la loro rinascita circa nello stesso periodo delle copertine frontali: la metà degli anni '60, quando album art-rock come Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band (1967) dei Beatles rinunciarono alle convenzioni dell'industria del packaging di dischi per diventare oggetti d'arte a sé stanti. A parte il significato storico, il retro di Sgt. Pepper non è così impressionante: solo i testi e una foto dei Beatles nelle loro regalie da banda marziale edoardiana psichedelica; ma il retro copertina di Abbey Road del 1969 è quasi iconico quanto il famoso fronte, mostrando una donna di Londra che sfiora un cartello stradale manipolato nel titolo dell'album.

Un'altra innovazione nel design della copertina ampiamente attribuita ai Beatles è la sleeve gatefold, che divenne prominente dopo Sgt. Pepper per gli album che volevano pubblicizzare le loro alte qualità di produzione (applicabilità per arrotolare joint). Non tutte le back gatefold fanno una grande retro copertina: molte delle più iconiche, come The Dark Side of the Moon (1973) dei Pink Floyd, funziona solo come estensioni del fronte. Ma a volte, la metà posteriore di una gatefold può essere un'immagine di copertina affascinante a sé. L'arte della sleeve di Mati Klarwein per Bitches Brew di Miles Davis (1970) è un esempio simile: una sorta di immagine inversa della copertina frontale, estende senza problemi la miscela di immagini psichedeliche e afrocentriche, sostituendo il cielo blu del fronte con un campo di stelle e una palette di marroni ricchi, rosa e viola. È sia un complemento perfetto alla copertina frontale più famosa sia una meritevole alternativa.

Altre copertine posteriori possono evocare le loro controparti rivolte davanti in modi distinti e potenzialmente trasformativi. Alcuni album di David Bowie sono particolarmente buoni per questo. Il retro di The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders from Mars del 1972 è la metà ristretto alla cornice di stabilimento larga del fronte, che colloca la nuova identità glam-rock di Bowie nei confini stranamente prosaici di una cabina telefonica di Londra. La copertina posteriore del suo seguito, Aladdin Sane del 1973, è ancora più accattivante: solo una semplice sagoma del busto di Bowie dalla copertina frontale, prevedendo letteralmente la tendenza odierna dei remix di copertina minimalista e illustrando chiaramente i temi dell'album sull'identità come instabile e performativa.

Ovviamente, c'è un altro valore per una grande retro copertina che è puramente pratico per natura. Anche se molti grandi album hanno brutte o mediocri copertine di album, l'inverso è molto meno comune, e la probabilità che un cattivo o mediocre album abbia una grande retro copertina è praticamente inesistente. Fondamentalmente, se un artista e/o un'etichetta discografica si importa abbastanza del proprio prodotto da garantire che anche la copertina posteriore sia all'altezza, si può ragionevolmente essere sicuri che la musica all'interno sia di qualità. Il cliché può dire di non giudicare un libro dalla copertina, ma giudicare un album dalla copertina posteriore può dare risultati sorprendentemente fruttuosi.