Oneness Of Juju era la collisione tra jazz, funk, musica africana e avanguardia

Bastano solo 90 secondi di “African Rhythms” per renderti conto che stai ascoltando qualcosa di diverso, qualcosa di distinto. Strati di percussioni — inclusa la linea di bonghi incredibile — cedono il passo a un'introduzione parlata. Poi arriva una linea di basso così saltellante che potrebbe servire come trampolino per ginnastica, seguita da urla di sassofono improvvisate e canti. È come un album di Fela Kuti suonato dai Parliament, un album go-go realizzato da un cerchio di tamburi. Quei 90 secondi sono stati un favorito di chi cerca dischi rari e comp maker per gran parte di 45 anni, e provengono dagli Oneness di Juju, una band di Richmond, Virginia, guidata dal loro sassofonista James “Plunky” Branch.

Inizialmente nata a San Francisco nel 1969 come gruppo jazz d'avanguardia suonando ritmi africani, afro-cubani e afro-brasiliani e ispirata da Pharaoh Sanders, Ornette Coleman e Mongo Santamaria, la loro musica jazz si opponeva ai contesti modali di altri artisti a sinistra, poiché la loro musica aveva sempre una componente ritmica bouncing. Hanno aperto per Ornette, Sam Rivers e altri artisti jazz sperimentali, prima di trasferirsi a Richmond, in Virginia, e cambiare il loro suono.

“Nella zona di Richmond, Virginia, non c'era tanto mercato per il jazz d'avanguardia come potresti pensare”, dice Plunky ridendo al telefono. “Così abbiamo incorporato alcuni elementi R&B, un batterista che suonava una batteria, una chitarra e una cantante femminile. Dovevamo incontrare il nostro pubblico a metà strada. Abbiamo iniziato a fare da ponte tra R&B e funk e jazz d'avanguardia. Ero consapevole di cercare di trovare un pubblico per il messaggio che avevamo nella nostra musica, e cercare di servire la comunità e guadagnare da vivere, che è come siamo arrivati a questa convergenza di stili.”

In quei giorni era importante incontrare la comunità a metà strada, perché spesso manifestazioni politiche, riunioni dei Black Panther e Malcolm X e i giorni di MLK erano i migliori concerti che gli Oneness di Juju — e Experience Unlimited, per quella materia — potevano ottenere a Richmond e D.C.

“Non c'erano molti posti commerciali dove suonare in quei giorni, e non molte persone cercavano spettacoli con band come la nostra nei club” dice Plunky. “Così i raduni politici erano una strada a doppio senso per noi. La gente usava la nostra musica per radunarsi e noi usavamo quei raduni per farci conoscere dal pubblico; non puoi raggiungere il tuo pubblico al bar locale, quindi andavamo dove erano le persone. Fornivamo intrattenimento gratuito e potevamo suonare per centinaia e migliaia di persone. La nostra musica era abbastanza “commerciale” e ballabile, e aveva un messaggio di emancipazione, quindi eravamo perfetti per quei raduni; abbiamo costruito un pubblico attraverso quelli.”

Quel pubblico ha infine portato Oneness di Juju a Black Fire Records, un'etichetta indipendente nata da un vecchio distributore di Strata East — l'etichetta conosciuta principalmente per aver pubblicato dischi di Gil Scott-Heron — D.C. di nome Jimmy Gray. Plunky ha incontrato Gray quando si è trasferito a Richmond perché Gray aveva copiato un logo per la sua rivista originale Black Fire da un disco di Juju, e dopo essersi incontrati, hanno ideato un piano per avviare un'etichetta per distribuire i dischi unici provenienti dall'area di D.C. L'etichetta aveva l'idea radicale di dividere tutti i profitti con la band 50/50, un modello che sarebbe stato replicato praticamente per ogni etichetta indie rock da allora.

Il primo LP dell'etichetta è stato African Rhythms degli Oneness di Juju, una collisione di funk, R&B e urla di sassofono d'avanguardia di Plunky, e il terzo LP dell'etichetta è stato Space Jungle Luv, un album di jazz soft più delicato degli Oneness. Il quarto LP è stato Free Yourself degli Experience Unlimited. Conosciuti dai collezionisti per la loro arte afro-centrica distintiva, sono stati beni preziosi per i DJ in vinile e i produttori di rap. La produzione dell'etichetta è diminuita lentamente negli anni '70 e '80, quando le band sono state rilevate da distributori e etichette più grandi. Quando Gray è morto alla fine degli anni '90, sembrava che la storia di Black Fire potesse scomparire, ma Plunky si è precipitato per comprare la metà dell'etichetta di Jimmy dalla sua famiglia e per guadagnare il controllo di tutti i master.

“Much of the work of promotion in the old days was very hand-to-hand; I was driving up and down the East Coast to talk to distributors and record store owners. It was physically going to radio stations to try to get airplay. A lot of work went into us making those records happen,” Plunky says. “In those days, home studios did not exist; we had to record the album in the middle of the night to save money. Twenty years later when Jimmy died, I’m not just going to let that work disappear, you know? It had so much cultural relevance to the Mid-Atlantic region, and D.C. culture, and it captures what it was like at that time. This music was historically important. It’s the precursor to go-go music, it’s the history of indie music, it’s the history of the Black Arts Movement.”

Vinyl Me, Please sta presentando quattro dischi degli Oneness di Juju questo mese per mantenere viva quella storia. Inoltre, insieme a Okayplayer e Red Bull Music Academy, stiamo presentando un evento all'Okay Space a Brooklyn, New York, il 9 maggio. Ci sarà un'esperienza multi-mediale con copertine di album di Black Fire Records, dipinti, foto, cimeli, una sessione di Q&A con Plunky e Jeff “Chairman” Mao della Red Bull Music Academy e un set di DJ in vinile.