The Time Rod Stewart Accidentally Stole A Jorge Ben Song

Nel 1972, Jorge Ben era al vertice del samba, e il suo nuovo album, Ben, era un successo. Dopo anni a lavorare nel circuito del samba in Brasile, mescolando bossa nova, samba e musica folk in un suono tutto suo, realizza una canzone chiamata "Taj Mahal", che sarebbe probabilmente diventata il suo più grande successo. Nella sua forma originale, inizia con una chitarra acustica e aggiunge un'orchestra, culminando in una canzone che nella sua parte centrale suona come una band che suona in una gru da costruzione fuori controllo.

Quando Ben virò verso un suono più orientato al funk e all'R&B per África Brasil del 1976, portò con sé "Taj Mahal", aumentando i BPM e dando ai cori inconfondibili della canzone un groove maggiore. Divenne il pezzo centrale di un secondo disco di Ben, un modo per portare i suoi fan familiari con lui in territori inesplorati (scopri di più su quanto sia radicale África Brasil qui).

Prima di andare in studio per Blondes Have More Fun, Stewart fece quello che le persone immensamente famose facevano alla fine degli anni '70: andò a sbronzarsi a Rio durante il Carnevale, insieme forse agli unici due musicisti attivi più popolari di lui nel 1978, Freddie Mercury ed Elton John. La rielaborata "Taj Mahal" era, come scrive Stewart in Rod, "ovunque" quando lui, Mercury e John stavano festeggiando allegramente. La canzone si insinuò nel cervello di Stewart al punto che, quando era davanti a un microfono, cercando di scrivere una melodia per la sua "canzone disco", uscì la melodia di "Taj Mahal".

È allettante dipingerlo come un plagio diretto, ma se crediamo alla parola di Stewart — e perché non dovremmo? — questo fu del tutto inconscio, come dice in Rod. È la stessa cosa che portò Keith Richards a pensare di aver copiato un assolo di chitarra da una canzone che aveva sentito alla radio mentre registrava Tattoo You, solo per rendersi conto di aver effettivamente ascoltato una vecchia canzone degli Stones. Il punto è: succede. La linea tra influenza e plagio è sottile e malleabile. Elton John, da parte sua, non lasciò che Stewart la passasse liscia con il suo plagio inconscio. Guarda questa incredibile intervista velenosa tra i due:

Stewart, a suo merito, riconobbe il furto della melodia di Ben quasi immediatamente. "Jorge Ben alla fine ha sottolineato la somiglianza della melodia nel ritornello con una sua canzone del 1972 chiamata 'Taj Mahal'," scrive Stewart in Rod. "Colpito in pieno. Ho alzato la mano subito. Non che fossi stato in studio a dire, 'Qui, so, useremo quella melodia di 'Taj Mahal' come ritornello e sarà fatta.' Lo scrittore vive in Brasile, quindi non lo scoprirà mai. [...] la melodia si era incuneata nella mia memoria e poi riemersa quando cercavo di trovare una linea che si adattasse agli accordi ... Ho ceduto i diritti d'autore."

L'accordo fu raggiunto fuori dal tribunale, e apparentemente tutte le royalties alla fine furono donate all'UNICEF, per conto di Ben e Stewart. Ben sarebbe diventato una delle più grandi stelle nella scena della "musica mondiale", e Stewart avrebbe continuato a essere Rod Stewart.

Dal mio punto di vista, ci sono un paio di morali in questa storia: Primo, non scrivere canzoni in studio, specialmente dopo aver passato del tempo ubriaco con Elton John e Freddie Mercury. E secondo: "Taj Mahal" è straordinaria.