Even though records are mass produced — not as bad as CDs, but mass produced nonetheless — there are still tiny, handcrafted elements to them. Many of us collectors enjoy the tactile experience that records provide. There’s a literal connection between music and listener there, but that’s not the only way that vinyl passes through hands. From the person running the press, to the QC tester, to the mastering engineer that cut the lacquer, to the technician that anodized that lacquer and began the process of turning it into a pressing plate, each one of those unsung heroes has had a direct influence on the sound of the albums we love.
While those people mostly remain anonymous, the journey of your record through various stages is actually contained in the space between the music, and the label, aka the “dead wax.” So now you’re thinking, wait. What? Yes, those letters and numbers in the dead wax on each of your records contains info that will allow you to determine any number of things.
Le incisioni nel dead wax possono essere stampate a macchina, inscritte a mano, o una combinazione di entrambe. Quello che solitamente trovi può includere una serie di numeri e lettere, una firma e un simbolo di qualche tipo. Il significato di queste iscrizioni varia da un'etichetta discografica all'altra (e talvolta da uno stabilimento di pressione all'altro), ma ci sono alcune somiglianze. Dopo aver preso familiarità, è possibile anche fare delle ipotesi educate anche se non si hanno tutte le informazioni.
Questa è la parte interessante. Qui puoi scoprire se hai vinto la lotteria del primo e/o raro pressaggio. La lunga serie di numeri, a volte preceduta da un codice di due o tre lettere, è tipicamente un numero di catalogo o di parte che identifica il tampone usato. Essenzialmente, questo è l'ID del tuo album. Subito dopo questo è comunemente seguito da un trattino e una combinazione di numero/lettera come “-1A.” Ci sono alcune variazioni su questo, ma tipicamente questo indicherebbe che il disco è una prima stampa e che stai guardando il lato A.
Dopo le informazioni sul catalogo/parte e sul pressaggio, potrebbe esserci inscritto nel dead wax un “RE.” Questo simbolo indica che l'album è una ristampa. Tieni presente che quando i dischi erano praticamente l'unico modo di ottenere musica, gli album venivano pressati a milioni regolarmente. Quindi, le ristampe possono ancora essere dell'anno di uscita dell'album. Una ristampa RE può o non può essere collezionabile, ma c'è ancora una buona possibilità che abbia una masterizzazione e un suono simili a quelli di una prima stampa.
La masterizzazione è molto un'arte e, come molti artisti, i tecnici di masterizzazione sono noti per firmare il loro lavoro. La prossima iscrizione che vedrai probabilmente è l'iniziale di quel tecnico. Oltre a controllare se hai una prima stampa, questo è probabilmente ciò che più ti interessa sapere sul disco che stai tenendo. Ogni tecnico ha il proprio stile, quindi se ne trovi uno che ti piace, dovresti sicuramente imparare la sua firma e tenere d'occhio altri suoi lavori. Alcuni sono facili da intuire come “RL” per Robert Ludwig, “MILES” per Miles Showell e “KG” per Kevin Gray. Alcuni sono meno immediati come “Pecko Duck,” il nom de plume di George Peckham.
Più giù nel rabbit hole del dead wax c’è tipicamente qualche iscrizione che ti dice dove è stato pressato il disco. Proprio come i tecnici hanno la loro reputazione, anche gli stabilimenti di pressione ce l'hanno. Alcuni usano formulazioni di vinile leggermente diverse rispetto ad altri stabilimenti e possono avere standard di Controllo Qualità più elevati. Alcuni hanno solo quel mojo indefinibile. Se vedi, per esempio, un triangolo con “IAM” scritto dentro, quello sarebbe una stampa Capitol da Scranton. Una linea orizzontale con un triangolo di lato con il suo apice che tocca la linea indica che il disco è anche Capitol, ma è stato pressato nello stabilimento di Winchester. CT o CTH è Columbia Terra Haute. Un tempo, c'erano molti stabilimenti di pressione negli Stati Uniti. Ora ce ne sono forse una trentina. Quindi, quando decifri il dead wax di album più vecchi, potresti vedere una varietà abbastanza ampia di iscrizioni di stabilimenti di pressione. Molti album avevano copie stampate in luoghi diversi per ridurre i tempi di spedizione. Questo potrebbe spiegare perché quell'interessante disco di Count Basie che hai suona diverso dalla copia dello stesso album del tuo amico.
Cosa? Il trivia non è abbastanza per te? Va bene. Il vero beneficio nel catalogare le incisioni del dead wax (note anche come numeri di matrice) è che puoi personalizzare la tua collezione a tuo piacimento. Se c'è un tecnico di masterizzazione o uno stabilimento di pressione che ti piace, questo è il modo per assicurarti di trovare ciò che stai cercando. Inoltre, se qualcuno sta cercando di venderti una prima stampa e non sei del tutto sicuro di cosa cercare, capire cosa c'è nel dead wax ti metterà sulla buona strada per autenticare o sfatare le affermazioni del venditore. Se non altro, sembrerai un mago di fronte agli amici mentre alzi un disco e proclami la sua provenienza.
Tante! Oltre alle informazioni sopra menzionate, molti artisti sono noti per inserire piccoli messaggi lì dentro. Da “Goodbye Waterface” di Neil Young nel dead wax di Tonight’s the Night ai messaggi trovati su ogni album che Third Man Records abbia mai pressato, puoi vedere piccoli messaggi di benvenuto da parte delle persone che ti hanno portato la musica. Alcuni sono divertenti, altri strani, alcuni potrebbero essere sgarbati. Fa tutto parte della magia.
Certo!
Tecnici:
MILES = Miles Showell
RL = Robert Ludwig
BG = Bernie Grundman
Pecko Duck = George Peckham
GC = Greg Calbi
Øphase = Ashley Burchett
Stabilimenti di Pressione:
Simbolo di una batteria con due bacchette = Artisan
PRC = PRC
SP = Specialty Records
Simbolo di una “U” dentro un cerchio = United Pressing
STERLING (stampato) = Sterling Sound
P USA = Pallas per esportazione USA.
CJ Hurtt is a record nerd and writer who lives in a remote fishing village in the Pacific Northwest. His work has appeared in Word Riot, various games for Aegis Studios, and Brain Scan Comics.