Il Groovy Organ Blues-Jazz di Jimmy McGriff

Jimmy McGriff, sebbene abbia suonato per la Blue Note durante la sua carriera, non ha mai voluto essere considerato un artista jazz. Si è sempre considerato un musicista blues che, in qualche modo, è finito nei circoli jazz, un artista capace di far piangere l'organo come Muddy faceva con la sua chitarra, il che probabilmente spiega perché la sua musica suonasse più simile a quella degli M.G.'s che al Quartetto di Miles. Nato nel 1936 e trascorso due anni come poliziotto prima di entrare alla Juilliard per studiare l'organo, il primo grande successo di McGriff è arrivato quando un trio che guidava ha avuto l'opportunità di reinterpretare un strumentale della canzone di Ray Charles "I've Got A Woman", che all'epoca era un enorme successo. La versione di McGriff è leggera, quasi fuori dalle righe, e mette in mostra il groove funky che McGriff perfezionerà in seguito nei suoi album.

Dopo che "I've Got A Woman" è diventata un successo modesto, McGriff è stato chiamato a registrare sette LP per la Sue Records, incluso un album di Natale estremamente divertente chiamato Christmas With McGriff.

McGriff ha registrato per Solid State, Blue Note, Groove Merchant e altri tra il 1966 e il 1976, dichiarando in vari momenti di voler smettere del tutto con l'organo. Ma nel 1970, è entrato nello studio della Capitol per registrare quello che è considerato il suo album più funky — e anche il migliore — Soul Sugar.

Soul Sugar, con la sua copertina vagamente lasciva, si apre con una reinterpretazione di "Sugar Sugar" di Andy Kim, una canzone pop zuccherosa che non ha molto di simile a un "groove". La versione di McGriff trasforma la canzone in un'esplosione di soul jazz leggera come una piuma. Altrove, McGriff trasforma "Signed, Sealed, Delivered I’m Yours" di Stevie Wonder in un brano ritmato e "Spirit in the Dark" di Aretha Franklin, sottovalutata, in un servizio religioso. "You’re The One" di Sly Stone diventa musica adatta a un viaggio.

Le reinterpretazioni sono così distinte — sarebbe difficile sapere con certezza che alcune sono addirittura reinterpretazioni — che si integrano bene con i quattro originali inclusi qui. "Dig On It" e "Bug Out" sono funk nebulosi e oscillanti, ricchi di fiati e delle mani erranti di McGriff. "The Now Thing" è ricco di linee di sax dichiarative e scoppi di fiati, mentre lascia anche molto spazio vuoto perché l'organo Hammond chiaro di McGriff possa prendere il volo. "New Volume", nel frattempo, cavalca un groove di bossa nova, suonando come fumo che fluttua da uno shisha in un nightclub a New York nel 1970.

Soul Sugar sarebbe stato l'ultimo album che McGriff ha registrato con la Capitol. Ha registrato altri due album per la Blue Note (Black Pearl, un album dal vivo, vale la pena cercarlo), e poi ha inciso più di 30 album tra il 1970 e la sua morte nel 2008 (inclusi 11 per Groove Merchant e 15 per Milestone). Nessuno di essi è facilmente classificabile — qui si inclina più verso il blues, qui più verso il funk, lì più verso il jazz — ma tutti sono coerenti con il suo variegato catalogo. C'erano molti organisti sensazionali che lavoravano negli anni '60, ma pochi di loro erano più funky di Jimmy McGriff.