Blessed Black Wings Expanded The Pantheon of Metal

Hai mai sentito un pick slide monumentale come quello di “Devilution” degli High on Fire? È come un fulmine che dà vita alla carne; è come bestie che caricano la Terra come se fossero i legittimi dominatori e custodi che dovrebbero essere; è l'apocalisse portata da angeli che sembrano tutti Eddie Van Halen con un desiderio di morte. Sì, senti prima l'assalto di batteria in crescendo di Des Kensel, ma Blessed Black Wings inizia davvero quando Matt Pike suona quel slide, portando la stessa determinazione di James Hetfield quando scivolava su “Hit the Lights” e lo slide degli Slayer su “Angel of Death” che inaugurava l'urlo primordiale di Tom Araya. Pike è responsabile di molti dei riff più memorabili del metal moderno, e soltanto quel pick slide ha sigillato il suo status di stregone della chitarra del 21° secolo. È un dettaglio sonico che non solo ha dato inizio e definito un nuovo classico, ma ha anche segnato la vera nascita degli High on Fire come band e di lui stesso come visionario del metal.

High on Fire attingono da molti suoni metal in Blessed: il tono gigantesco dei Black Sabbath, il punk sludge dei Melvins (l'ex bassista dei Melvins, Joe Preston, suona il basso qui, la sua unica volta con loro), la cacofonia crossover degli Slayer e la grinta dei Motorhead. Abbracciano la velocità, Pike lancia massi pesanti come se fossero palline da ping pong. La versatilità di Pike inizia davvero a mostrarsi qui, affrontando tracce più lunghe come “To Cross The Bridge” e “Songs of Thunder,” che richiamano le tendenze più grandiose del thrash, così come pezzi più concisi come “Silver Back” e “Anointing of Seer.” È agile e robusto, un discepolo dell'assolo che non si preoccupa troppo di quanto sia preciso. Il suo assolo in “Bridge” passa in un attimo dal thrash epico a un miscuglio di note, bilanciando il bisogno del metal di struttura con la sua brama di caos. C'è una carica costante di guerra in tutto l'album, come se avessi arricchito il Jack and Coke di Lemmy con un budget militare e pretese discutibili, e nessuna canzone enfatizza ciò come “Brother in the Wind.” Pike riesce a schiarirsi leggermente la gola per un'elegia in stile Maiden, tanto lamentosa quanto trionfale. “Cometh Down Hessian” continua con quel tono nell'intro, poi scelgono di tornare alla modalità di uccisione, il loro stato naturale.

Blessed rende chiara una cosa: gli High on Fire non sono una band metal stoner. Quell'associazione si attacca ancora come resina di erba non legale e non gentrificata a causa del periodo di Pike nei leggendari stoner doom Sleep, che si sciolsero dopo le prove di registrazione di Dopesmoker, la loro processione di 63 minuti rilasciata inizialmente in forma spezzettata come Jerusalem. (Questa è un'altra storia.) Gli High on Fire sono una band metal, tanto elementare quanto i Priest, i Sabbath e i Motorhead. “Stoner metal” non cattura Pike che va fuori dai binari come un solista Hanneman-King, non cattura l'energia pura, non cattura la sua ascesa nella coscienza metal più ampia. Blessed è il loro terzo album, e in un certo senso è il primo dove hanno abbandonato tutti i prefissi e tutte le stronzate. Quando gli Sleep si sono sciolti, Pike si è preso il metal, e i restanti due terzi degli Sleep, il bassista Al Cisneros e il batterista Chris Hakius, si sono presi le lunghe durate e gli atteggiamenti stoner. Il debutto degli High on Fire, The Art of Self Defense, era Pike che usciva barcollando dal fumo della fine degli Sleep, e Surrounded By Thieves mostrava i primi segni di Pike che abbracciava il Lemmy interiore, anche se era appesantito dalla produzione ricca di bassi di Billy Anderson. Pike stava tagliando attraverso il catrame, e essendo un titano, qualcuno doveva liberarlo.

È arrivato sotto forma dell'ingegnere che gli avrebbe permesso di diventare il valchiria che era destinato a essere: Steve Albini. Nei Shellac, Albini concepì “Prayer To God,” l'inno di un uomo vitriolo che prega Dio di uccidere la sua ex con grazia e il suo nuovo partner senza misericordia, una canzone che funziona sia come affermazione d'amore perduto che come dichiarazione di fragilità maschile, una canzone con ripetizione divina e potere divino nonostante il fatto che Albini sia ateo. Era perfettamente qualificato per prendere in mano gli High on Fire; Pike che urla racconti lovecraftiani sarebbe stato un gioco da ragazzi. Albini ha la reputazione di essere uno stronzo, quando in realtà la sua tolleranza per le stronzate potrebbe stare nel colon di un insetto. Ed è proprio il tipo di persona di cui gli High on Fire avevano bisogno per portare la chiarezza di cui avevano bisogno, non solo nel suono ma anche nell'esecuzione. Albini li mantiene al limite, mentre illumina il loro suono per portarli fuori dalle caverne e nei teatri. E chiunque abbia studiato Albini menzionerà sempre i suoni della batteria: Kensel è in modalità Bonham qui, immediato e grezzo con tutta la forza. Blessed è uno dei momenti migliori di Albini tanto quanto della band. High on Fire hanno lavorato con altri noti produttori metal da allora, come Jack Endino e Kurt Ballou, ma è il tocco di Albini che rende questo un pezzo speciale della loro discografia.

Il metal stava uscendo da un po' di torpore a metà anni 2000: non era mai realmente sparito con un fertile underground death metal e festival europei che guadagnavano prominenza, ma in generale non era stato una forza enorme dai primi anni '90. Blessed è uscito quando band come Mastodon e Lamb of God stavano anche iniziando a raggiungere il loro apice e trovando non solo i loro suoni, ma anche un pubblico più ampio. Anche i High on Fire ne hanno tratto beneficio: c'era una fame per suoni più pesanti che suonassero anche classici, e Blessed è il meglio di entrambi i mondi. Gli High on Fire hanno mantenuto la promessa del “metal revival” di metà decennio — non c'è un chitarrista come Pike là fuori — e sono forti come sempre. Questo è stato il disco che ha trasformato Pike da “ex-chitarrista degli Sleep” all'icona senza maglietta, sudata, con il sorriso sghembo, Les Paul apparentemente sempre collegata. E Blessed, inoltre, ha dato al metal i suoi prossimi grandi eroi. Il pantheon aveva comunque bisogno di un'espansione.