Una guida ai Bar-Kays

Una volta che la Stax si trasformò in una vera e propria fabbrica di successi, divenne chiaro che l'etichetta non poteva fare affidamento solo sulla band di casa degli M.G.'s. Questo avrebbe portato al burnout nel migliore dei casi e alla defezione nel peggiore - entrambi eventi che sarebbero eventualmente accaduti. Così, quando un gruppo di adolescenti chiamati Impalas entrò nell'orbita della Stax - grazie al fatto di essere dei rompiscatole attorno allo studio e di chiedere di aiutare in qualsiasi modo potessero - sembrò l'opportunità perfetta per espandere il roster della band di casa della Stax. Sarebbe stato necessario un cambio di nome ispirato da un cartellone pubblicitario della Bacardi, ma per un paio d’anni, la band di strada e di studio più calda della Stax furono i Bar-Kays, un gruppo integrato di ragazzi delle scuole superiori locali che non desideravano altro che diventare i nuovi M.G.'s. Che in gran parte ci siano riusciti è una testimonianza delle loro capacità.

I Bar-Kays erano i favoriti di Estelle Axton, che li incoraggiò a continuare a lavorare sulla loro musica e li portò a fare più audizioni con il membro degli M.G.'s e produttore del personale Steve Cropper. Cropper notoriamente rifiutò la band più volte, dichiarando di non sentire ciò che gli altri volevano sentire, e ci vollero tempistiche fortunate per far firmare il contratto della band con la sottoetichetta della Stax, Volt: Jim Stewart entrò mentre il gruppo stava provando, li sentì che stavano mettendo giù un groove e ordinò di registrarlo istantaneamente. Sarebbe stato rilasciato come “Soul Finger” e sarebbe diventato un successo enorme: raggiunse il terzo posto nella classifica R&B e il numero 17 nella classifica pop. Non solo i Bar-Kays firmarono con la Stax, ma ora erano delle star.

I ragazzi della band dovevano ancora finire le superiori, mentre contemporaneamente registravano materiale che sarebbe diventato il loro album di debutto, Soul Finger, incluso nell'antologia VMP. Avevano anche un appuntamento fisso in un club di Memphis da rispettare, suonando nei bar della città prima ancora di poter entrare legalmente. Dopo il suo famoso tour europeo dell'inizio del 1967 con gli M.G.'s, Otis Redding tornò a Memphis per registrare e prepararsi per un tour negli Stati Uniti nella primavera del 1967. Sapendo che gli M.G.'s sarebbero stati impegnati in studio per tutto il '67 e il '68, Redding decise di andare a vedere i Bar-Kays suonare in un club, e ne rimase estasiato. Saltò sul palco e eseguì un paio di canzoni con la band, e decise lì per lì che dovevano essere suoi. Offrì alla band di accompagnarlo in alcune date nella primavera del '67, ma i genitori della band non glielo permisero; dovevano finire la scuola prima. Il giorno in cui la band si diplomò alle superiori, salirono su un aereo per suonare con Otis all'Apollo di New York. Otis portò i Bar-Kays in giro per il Nord America, suonando ovunque da Montreal a Los Angeles e in punti intermedi. Comprò un grande aereo per fare il tour con la band di sei elementi; anche se uno di loro doveva sempre volare commerciale poiché l'aereo non aveva abbastanza posti per tutti.

Tra una data con Otis e la laurea, la band registrò il resto del loro album di debutto, Soul Finger, che catturò il loro soul rock sfrenato e caotico, un’affare più disinvolto rispetto agli album degli M.G.'s. Conteneva 11 canzoni, alcune cover e alcune originali, e l'abbiamo scelto per questa antologia perché, come Soul Dressing, cattura quanto anche gli album strumentali della Stax potessero essere vitali; non c'è un'altra etichetta di rock o soul che fosse così impegnata a dimostrare che le loro band potessero fare incredibili album strumentali come lo era la Stax.

È anche l'unico album che potevamo abbinare a Otis Redding nel nostro rilascio dell'Anthology: Nell'inverno del 1967, l'aereo di Otis Redding precipitò su Lake Monona, nel Wisconsin, vicino ai quartieri generali di Vinyl Me, Please nel Midwest, uccidendo quattro dei Bar-Kays, ponendo fine alla prima formazione della band meno di un anno dopo il loro arrivo alla Stax. Il trombettista Ben Cauley (che, orribilmente, galleggiava su uno sedile che teneva mentre dormiva quando l'aereo si schiantò) e il bassista James Alexander (che volava commerciale, essendo il suo turno nella rotazione) avrebbero poi riformato i Bar-Kays come band di studio e poi come popolare gruppo funk attorno al cantante Larry Dodson.

Da quando abbiamo inserito l'album di debutto della band, Soul Finger, nel nostro box set della Stax, tutti questi sei album provengono dalla carriera discografica ancora in corso della band.

Gotta Groove (1969)

Riformare i Bar-Kays dopo il tragico incidente aereo non deve essere stato facile per Ben Cauley e James Alexander, ma hanno iniziato immediatamente con questo album strumentale funky che immagina i Funkadelic se non avessero mai avuto qualcuno in grado di cantare. Venite per il funk, restate per la delirante cover di “Yesterday” dei Beatles che, dato il contesto dell'album, sembra un corteo funebre.

Black Rock (1971)

Non è un titolo ingegnoso: come Sly Stone prima di loro, i Bar-Kays si proposero nei '70 di creare una versione della musica rock che incorporasse funk, soul e blues nel “black rock”. Il loro primo album con un cantante, questo costruisce una nuova visione dei Bar-Kays, che sarebbero diventati la band di casa della Stax negli anni '70: Muscoloso, funky e divertente, questo album ha un disperato bisogno di una ristampa.

Coldblooded (1974)

Vale la pena per la copertina dell'album da sola, ma anche per il proto-disco sfocato che i Bar-Kays mettono giù in questo album. “Smiling, Styling and Profiling” sembra che sia destinata a una riscoperta; è fondamentalmente ogni promo di Ric Flair prima che Flair diventasse un grande affare. Un altro album che non ha avuto una ristampa da troppo tempo.

Puoi acquistare l'edizione VMP di questo album qui.

Too Hot To Stop (1976)

Il primo album dei Bar-Kays post-Stax è forse il loro più iconico dopo l'aggiunta di un cantante: “Too Hot To Stop Pt. 1” divenne un successo, una canzone così iconica che avrebbe avuto più cicli di rilevanza, incluso come la canzone di apertura di Superbad. Il resto di questo album è altrettanto potente e rimbalzante, un classico assoluto.

Money Talks (1978)

Quando la Stax chiuse nel 1975, i beni dell'etichetta furono acquistati dalla Fantasy Records. Assunsero David Porter—ormai artista solista che aveva anche lavorato per l'etichetta come A&R quando chiuse—per scandagliare il catalogo dell'etichetta e rilasciare una manciata di nuovi album. Guardò attraverso le casseforti della Stax e trovò abbastanza materiale per rilasciare questo nuovo album dei Bar-Kays, che era una tempistica fortunata, dato che la band stava esplodendo nelle classifiche grazie ai loro album Mercury. Quel pedigree farebbe pensare che questo album sia raffazzonato e non essenziale, ma potrebbe avere la migliore canzone dei Bar-Kays al di fuori di “Soul Finger”: “Holy Ghost” è così buona, che è in questo album due volte in forme diverse. È erroneamente etichettato come EP sui servizi di streaming, ma procuratevi questo pezzo di funk bollente il prima possibile.

Puoi ottenere l'edizione VMP di questo album qui.

Nightcruising (1981)

Questa gemma sottovalutata vede i Bar-Kays aggiornare il loro sound con una lucentezza alla Rick James per forse il loro album più pop. Divenne il loro terzo album d’oro, e la title track è la perfezione del sleaze anni '80. Il sax in questo album sembra suonato direttamente dal set di Miami Vice.