Mississippi Delta Blues oleh Fred McDowell

“Saya berusia sekitar lima puluh sembilan tahun; saya tidak bisa memberi tahu Anda dengan tepat tanggal saya dilahirkan. Saya lahir di Rossville, Tennessee. Saya masih muda ketika saya mulai bermain gitar. Di masa remaja, saya. Saya biasa pergi ke tarian; saya biasa menyanyi mengikuti musik saat orang lain bermain. Ketika mereka berhenti, saya selalu mengambil gitar, melakukan sesuatu dengannya. Saya mengamati mereka cukup dekat untuk melihat apa yang mereka lakukan. Kakak perempuan saya – hampir saja saya lupa – memainkan sedikit gitar, tetapi dia tidak mengajarkan saya apa pun. Saya tidak mendapatkan gitar saya sampai tahun 1941. Saat saya belajar, ketika saya masih muda, saya bermain gitar orang lain.” Di atas adalah bagian dari wawancara mengenai latar belakangnya yang diberikan Fred McDowell kepada pengumpul dan pencatat blues, Pete Welding, pada tahun 1965, yang diterbitkan di majalah Inggris “Blues Unlimited.”

McDowell menghabiskan tahun-tahun awalnya bekerja di peternakan ayahnya di Rossville, akhirnya meninggalkannya ketika dia berusia dua puluh satu tahun karena, seperti yang dia katakan kepada Welding, “Saya sudah bosan membajak.” Dia pergi ke Memphis dan menghabiskan tiga tahun bekerja di sebuah pabrik, diikuti dengan sejumlah pekerjaan sambilan. Sepanjang waktu itu, dia terus berlatih gitar, bermain saat ada kesempatan. Ketika dia pindah ke Mississippi pada tahun 1940, dia terus bermain untuk tarian dan acara sosial, meskipun, seringkali, dia tidak dibayar untuk pekerjaannya, tidak pernah menganggap dirinya sebagai musisi profesional. Dia mengatakan kepada Pete Welding bahwa dia belajar gaya bottleneck dari seorang paman, meskipun yang terakhir sebenarnya menggunakan tulang steak, yang dia keringkan dan ratakan, alih-alih bottleneck yang lebih konvensional. Awalnya, McDowell mengikuti metode yang sama, kemudian menggunakan pisau saku sebelum memilih sebuah bottleneck Haig. Tampaknya dia mendapatkan banyak repertoarnya dari penyanyi yang tidak dikenal yang dia dengar di tarian, dan selama bertahun-tahun, gayanya tetap sangat tidak terpengaruh oleh perkembangan berikutnya.

Pada tahun 1959, Alan Lomax melakukan tur ekstensif ke negara-negara bagian Selatan untuk merekam materi untuk serangkaian LP yang diterbitkan di Atlantic dengan judul “Southern Fold Heritage.” Dia mendengar tentang McDowell dari beberapa tetangganya dan merekamnya di Como, Mississippi, lima trek didedikasikan untuk nyanyian dan permainan gitar di LP berikutnya. Mereka menarik minat pada waktu itu tetapi tidak ada berita lebih lanjut tentang McDowell sampai tiga tahun kemudian ketika Chris Strachwitz menemukannya dalam salah satu tur rekaman Selatan. Strachwitz mendedikasikan satu LP penuh untuknya di label Arhoolie. Sejak saat itu telah ada LP Arhoolie kedua dan satu untuk label Testament milik Pete Welding ditambah beberapa trek yang dibuat selama Festival Blues Rakyat Amerika 1965. Yang terakhir, yang melakukan tur ke beberapa negara Eropa, pasti merupakan pengalaman yang agak menegangkan bagi McDowell, meskipun dia sudah pernah bermain sesekali di klub dan konser rakyat, tetapi sejumlah kritikus merasa bahwa dia adalah bintang pertunjukan dan terkesan dengan dedikasinya yang jelas.

LP saat ini direkam oleh Alan Bates di Como, Mississippi, pada akhir tahun 1965, dan beberapa kesulitan teknis dapat diatasi dengan baik. “Saya membuat gitar saya mengucapkan apa yang saya katakan,” kata McDowell kepada salah satu kritikus Inggris dan trek pertama, “Some Day Baby,” membuktikan maksudnya. Ada permainan bottleneck yang menakjubkan di trek ini dan suara serta gitar lebih berada dalam sifat duet daripada vokal standar dengan akompanimen. “Milk Cow Blues” dan “The Train I Ride” menyoroti kualitas ritmis yang kuat dari permainan gitar McDowell, sementara “Over The Hill” adalah penampilan gospel oleh istri Fred, Annie McDowell, yang anehnya mengharukan meskipun suaranya sedikit. “Goin’ Down To The River” berlangsung hampir delapan menit tetapi McDowell mempertahankannya dengan baik, sementara variasi diberikan oleh solo bottleneck ritmis yang baik di “I Wished I Were In Heaven Sitting Down.” “Louise” karya Big Bill Broonzy adalah satu-satunya trek di mana bagian gitar agak subordinate terhadap vokal, meskipun bahkan di sini tidak seperti banyak artis blues lainnya.

Penampilan McDowell memiliki kualitas introspektif tertentu yang menarik. Repertorinya tidak luas dan banyak lagu-lagunya menggunakan bait blues standar, tetapi presentasinya, dengan garis yang memudar dan interaksi yang kuat antara suara dan gitar, adalah sesuatu yang sangat pribadi yang berakar pada apa yang sekarang dianggap sebagai tradisi Mississippi. Intensitas karya terbaiknya berasal dari keterlibatannya secara total dalam musiknya, karena suaranya bukan suara yang kuat dan dia tidak mengandalkan kekuatan fisik dalam pengertian apa pun, sementara musiknya adalah ringkasan dari hidupnya dan pengalaman-pengalaman hingga saat ini. Ini adalah musik yang tidak berhutang apa pun kepada rekayasa tetapi hanya membuat dampaknya melalui kejujuran total penampil. Dari semua penyanyi blues dari sekolah tua yang telah ditemukan atau rediscovered dalam beberapa tahun terakhir, McDowell bagi saya adalah yang paling mengesankan, dan LP ini memberikan bukti yang cukup jelas tentang statusnya.

-Albert McCarthy