William Bell's 'The Soul Of A Bell' Is April's VMP Classics Album

En 1961, Stax n'était pas la puissance de la musique soul qu'elle deviendrait en 1966 ; c'était encore principalement un rêve utopique. Cette année-là, le label a mis Carla Thomas, la fille de la légende de Memphis Rufus Thomas, en studio pour enregistrer son premier single solo, "Gee Whiz," une chanson qu'elle avait écrite après l'école pendant ses années de lycée. Lorsqu'ils avaient besoin de choristes, ils ont appelé un jeune du coin qui commençait à se faire une réputation pour ses arrangements vocaux : William Bell.

Bell a amené son groupe chez Stax pour enregistrer les "oohs" et "ahs" derrière Thomas, et après cela, le patron du label Stax, Jim Stewart, a demandé à Bell s'il voulait être sur le label en tant qu'interprète et s'il avait des chansons à lui. Bell en avait, et ce serait une chanson qu'il interprète encore maintenant, presque 60 ans plus tard : "You Don't Miss Your Water." Bell a été le premier chanteur solo masculin à signer chez Stax.

La chanson a explosé, et Bell, qui étudiait pour devenir médecin, a fait une pause dans ses études pour tourner derrière le succès du single ; elle a finalement atteint le numéro 95 dans les Pop Charts à une époque où Billboard ne faisait pas beaucoup d'efforts pour suivre le succès des hits de la soul du sud. Même avec un succès, Bell ne pensait pas que sa carrière de chanteur serait sa vocation ; il prévoyait de surfer sur la vague derrière le single et de retourner à l'université. Il a joué à des dates ponctuelles dans le sud - la chanson était particulièrement populaire à La Nouvelle-Orléans - et a finalement été engagé pour ouvrir une tournée nationale avec Gladys Knight and the Pips - qui étaient aussi de jeunes débutants à l'époque - avec Jackie Wilson en tête d'affiche. Bell était en plein milieu d'une série de dates sur la côte est à New York lorsqu'il a reçu un appel téléphonique de chez lui qui a changé le cours de sa vie. Il avait été enrôlé dans l'armée.

Bell est rentré chez lui à Memphis pour essayer d'obtenir un ajournement, mais a été envoyé à Fort Polk en Louisiane, et finalement à Hawaï, où il a servi ses deux années de service. Pendant que Bell était absent - de la fin de 1962 au début de 1965 - Stax est devenu le label Stax, signant et enregistrant des artistes comme Wilson Pickett, Otis Redding, Sam & Dave, Booker T. & The M.G.'s, et plus encore. Quand Bell est sorti, il a dû passer du temps à s'enseigner ce à quoi ressemblait la musique soul maintenant, car quand il est parti, les ballades étaient les chansons régnantes de l'époque. La musique soul avait changé en peu de temps. Il a fallu attendre 1967 avant qu'il ne sorte son premier album.

Ce décalage de deux ans où William Bell était principalement hors du milieu musical et dans l'armée à ramasser des mégots de cigarette pour des sergents qui ne le reconnaissaient pas comme le chanteur de soul montant qu'il était, a inspiré The Soul Of A Bell, le premier LP de Bell en 1967. En raison de cet écart entre le premier single et le premier LP, et parce que le paysage musical de la soul et du R&B avait tellement changé entre-temps, sans parler de Stax lui-même devenant une puissance alors que Bell était absent, The Soul Of A Bell est un album important, bien que sous-estimé, dans l'histoire de Stax, et l'histoire du R&B des années 60. On peut retracer le développement rapide de la musique R&B de 1961 à 1967 au cours d'un simple LP de 33 minutes.

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L'album n'est pas sur Spotify, mais vous pouvez en écouter la majeure partie sur YouTube si vous cherchez suffisamment (et il y a quelques extraits ici). C'est un classique absolument sous-estimé, et nous sommes ravis de le présenter comme Disque du Mois pour VMP Classics.

En bonus, voici une playlist de William Bell pour votre plaisir, avec autant de morceaux de The Soul Of A Bell que nous avons pu retrouver sur Spotify.