VMP en pleine ascension : Toulouse

Il y a eu une sorte de poésie serendipienne guidant la vie de Toulouse jusqu'à ce point. Le chanteur-compositeur et producteur d'origine nigériane, âgé de 24 ans, élevé à Columbia, dans le Maryland, est le seul musicien professionnel de sa famille proche. Bien qu'il ait grandi dans une culture qui tend à valoriser les études universitaires -- médecins et avocats -- plutôt que la création artistique, ses parents l'ont encouragé à se lancer dans cette aventure. Grâce à leur soutien, il a pu s'apprendre à jouer de la guitare, de la batterie, de la basse et du piano, finissant par intégrer l'Institut Clive Davis de la Musique Enregistrée de l'Université de New York pour étudier la production. (Pour y arriver, il a dû chanter au téléphone dans le cadre de son entretien.) Alors qu'il se préparait à jouer le long terme en finissant par sortir de l'ombre, il affirme qu'il ne se souciait pas de savoir si quelqu'un savait qui il était, juste qu'ils connaissaient la musique. Il fait référence à son art, ou plutôt à son passage de l'ombre à l'avant-scène comme un accident à moitié en plaisantant, mais avec du recul, cela ressemble plus à un dessein divin.

La nuit où nous discutons dans un restaurant à New York, il revient tout juste de Los Angeles. Il envisage un déménagement là-bas, mais quelque chose à propos de cette énergie inégalée de New York, imprégnant tous ceux qui y viennent d'un sens du but et de l'ardeur, le fait hésiter. Sa première visite à Big Apple était un voyage scolaire pour voir la production de Broadway de Lin-Manuel Miranda In The Heights; il est maintenant, par coïncidence, basé dans le quartier de Washington Heights à Manhattan. Avant cela, cependant, le film de 1992 Sister Act lui avait offert ses premiers aperçus de la grande ville. La scène finale du film a inspiré sa reprise de "I Will Follow Him", retravaillée en "I Will Follow You", qui a été diffusée dans une publicité Apple en novembre dernier.

Le spot publicitaire était l'une des rares opportunités fortuites que Toulouse avait obtenues avant même la sortie de son EP de début, Extended Plea. "Hurtin'," bien accueilli au début de 2016, était un peu un faux départ, mais son single principal officiel a attiré quelques regards et oreilles supplémentaires vers lui. Puis, en février, sa chanson "No Running From Me" a été présentée aux côtés de Sia, John Legend, ZAYN et Taylor Swift sur la bande originale de Fifty Shades Darker. Chacune de ses sorties a montré sa capacité à se transformer, capturant différentes facettes du chanteur qui cite des artistes avant-gardistes comme Laura Mvula et Moses Sumney comme influences. Ayant toujours été une éponge musicale -- les accords de guitare dans Desperado d'Antonio Banderas l'ont poussé à vouloir apprendre la musique et étaient les premiers qu'il a pu reproduire -- Toulouse entrelace styles et sons de sorte que chaque chanson a sa propre empreinte. Pourtant, décider comment emboîter le pas à de si hauts profils devait être calculé; Extended Plea devait être un pas dans la direction qu'il voulait prendre et non celle qui était attendue.

"Je savais que le reste de mon catalogue était différent de ce que j'avais déjà sorti. Du point de vue de l'arrangement, [les chansons de l'EP] étaient différentes. Par exemple, je ne pense pas qu'il y ait une véritable chanson d'amour, et c'est une grande partie des histoires universelles que nous partageons -- l'amour et le chagrin," dit-il, faisant référence à la chanson d'Adele "Make You Feel My Love" qui venait de commencer à jouer dans le restaurant où nous étions. "Je savais ce que les gens voulaient entendre en prenant un indice de la radio, mais je savais qu'il y avait plus que je voulais dire. Je savais que si je voulais revendiquer quelque chose de différent, il fallait que ce soit maintenant avec le début, peu importe les conséquences." Le résultat était un EP méticuleux et envahissant qui exhibait une gamme et une profondeur sonores et émotionnelles : pas de clichés ou d'échantillons, juste la musicalité et la chaleur des instruments en direct et une écriture captivante.

Comme une invitation à entrer dans l'univers de Toulouse, Extended Plea s'ouvre sur le touchant "Reach Out," qui abandonne la structure de chanson traditionnelle pour une composition en cascade. Son falsetto attire l'oreille à chaque fois qu'il chante "reach out to me/I will shelter you," ses paroles incitant les auditeurs à devenir vulnérables avec lui. La chanson suivante, "San Junipero" (inspirée, bien sûr, par l'épisode de Black Mirror), adopte une ambiance entièrement différente. C'est percussif et onirique, aussi riche et texturé que son homonyme. L'EP continue de cette manière, construisant un son cohérent qui, bien qu'unique à Toulouse, refuse d'être nommé. Plutôt que de se fixer sur une classification, Toulouse utilise un triangle pour décrire son son -- chaque côté est son propre genre.

"Il y a du R&B d'un côté et du contemporain [de l'autre], ce qui est large car cela peut inclure ce que nous entendons en ce moment," dit-il alors que la reprise de "Radioactive" de Sofia Karlberg passe dans les haut-parleurs. "C'est orchestral même si c'est une ballade. Il y a beaucoup de mouvement instrumental."

Il décrit le troisième coin comme un style "chanteur-compositeur presque folk", en faisant référence à son accent sur le contenu lyrique comme force motrice de ses chansons. Cependant, il n'est pas lié à ces choses, c'est juste ce qui lui convient aujourd'hui. "Le triangle n'est pas statique. Le prochain album pourrait être du R&B et de la country, mais il y aura toujours une sorte de forme où je rebondis ou fais des allers-retours," dit-il.

Musicien autodidacte, il n'interagit pas avec la musique comme le ferait un musicien formé de manière traditionnelle. Il ne "lit pas tout à fait la musique dans un sens théorique", et ses arrangements sont cinématographiques et semblent se construire organiquement, souvent en subvertissant le format traditionnel couplet-pont-refrain. Lorsqu'il est arrivé pour la première fois dans l'industrie musicale, il faisait de petits travaux de synchronisation musicale et des travaux de production supplémentaires tout en travaillant dans un label. Faire de la musique pour le plaisir de la musique était juste quelque chose qu'il aimait, sans attaches. En raison de cela, les méthodes d'apprentissage de Toulouse couplées à une oreille ouverte qui ne trace pas de lignes imaginaires entre les attentes raciales et de genre -- le cadeau d'une éducation hors d'Amérique -- influencent fortement son approche. "Cela m'a poussé à prioriser les parties viscérales de la musicalité avant les choses plus quantitatives comme 'est-ce un bon rythme?'," dit-il. "La pop ou le hip-hop sont tellement orientés sur le rythme, mais je regarde ce que cela me faisait ressentir plutôt que ce que cela semblait être et la qualité non verbale de la musique."

Dans des chansons comme "Hurtin'," où il verse de l'émotion sur des cuivres et des cordes de soul old-school, ou "Here and Now" lorsqu'il s'interroge dans la première ligne ("Je suis douloureusement conscient de moi-même," chante-t-il franchement), il y a une sensation de sincérité qui ne peut pas être fabriquée. Pour Toulouse, ces moments sont les fruits de son propre défi personnel à être plus franc. "L'honnêteté est un mot à la mode, mais c'est le seul moyen de faire de la musique et d'en avoir la puissance. Cela doit être transparent -- non seulement lyriquement mais aussi soniquement," dit-il. "Ce qui est dans ma tête doit sortir sur disque si je veux être honnête avec moi-même. Je ne vais pas dire que j'aime la musique classique, mais comme ce n'est pas ce qui est attendu de moi, je vais faire une chanson trap. Même si cela n'est pas populaire ou légèrement en décalage, je dois l'enregistrer."

En tant qu'artiste émergent, il s'engage à prendre les mesures qui lui conviennent le mieux -- sur disque et sur papier -- au lieu de céder aux pressions externes pour saisir chaque opportunité qui lui est offerte. Pour l'instant, il possède toute sa musique, et chacune des chansons qu'il a sortie est restée fidèle à sa propre vision. "Tout ce que je fais vient d'ici jusqu'à présent, et je sais que les choses d'ici prennent souvent du temps," dit-il, la main sur le cœur. "Vous ne pouvez pas précipiter l'expérience. Parfois, vous ne pouvez pas sauter d'étapes, et chaque décision que j'ai prise a été un témoignage de mon rythme. Vous ne pouvez pas être prêt avant d'être prêt."

Toulouse a accompli beaucoup de choses dans sa carrière en pleine expansion -- publicités, bandes originales et éloges retentissants de ceux qui ont eu la chance de le découvrir. Il attribue la graine de tout cela à la décision de ses parents au début de soutenir ses rêves et de lui permettre d'aller à l'école pour poursuivre la musique. Leur capacité à voir quelque chose en lui que lui-même n'était pas toujours sûr de renforcer sa confiance pour créer et faire des sacrifices mais sans compromis. "L'amour sacrificiel n'est pas le plus glamour des amours que nous voyons, mais lorsque quelqu'un sacrifie beaucoup pour vous, cela vous enseigne l'empathie, le partage et la générosité. Cela m'a façonné en tant que personne -- comment je considère tout le monde autour de moi et comment je considère ma musique," dit-il.

Chaque risque musical que prend Toulouse est souligné par ce sentiment. Chaque fois qu'il suit son instinct ou choisit de faire confiance à son propre rythme, cela renforce l'idée fondamentale que son art, comme l'amour lui-même, est un sacrifice. "Il faut beaucoup pour prendre quelque chose de soi et le donner à quelqu'un d'autre sans rien attendre en retour," dit-il. "C'est faire quelque chose sans savoir comment cela va se terminer, mais le faire néanmoins."