La rédemption radioguidée de The Weeknd

L'idée d'une « ère pop » est généralement attribuée aux pop stars féminines et aux mondes qu'elles construisent autour de leurs cycles de promotion d'album. Prenez, par exemple, l'ère sucrée de Teenage Dream de Katy Perry, la frénésie médiatique de l'ère reputation de Taylor Swift ou l'apocalypse rose et verte du dernier album solo de Lady Gaga, Chromatica. Bien qu'il s'agisse d'un stratagème marketing très élaboré, ces époques contribuent à établir des personnages et des paysages qui plongent les auditeurs dans l'histoire de l'album beaucoup plus profondément qu'un album conceptuel, qui manque de vie en dehors de la musique elle-même.

Nous avons eu de petits aperçus de The Weeknd en tant que persona pop entièrement réalisée au cours des plus de dix ans de carrière d'Abel Tesfaye. Commençant par le R&B glacial de ses mixtapes de Trilogy, la musique de The Weeknd suivait un personnage posé comme cet anti-héros qui se surindulgence dans la drogue, la luxure et tous les autres vices. Ce personnage a pris vie dans toute sa gloire battue et ensanglantée pendant le cycle de promotion de After Hours, lorsque Tesfaye apparaissait lors d'événements dans un costume rouge immaculé, le visage cru et bandé, mais avec une allure comme s'il venait de remporter une bagarre de bar.

Toute cette arrogance et cette décadence débridée l'avaient finalement rattrapé sur Dawn FM. Le cinquième album studio de The Weeknd se déroule comme une mort d'ego de son personnage mais complète une histoire que les auditeurs suivaient inconsciemment depuis ses débuts.

Tesfaye a commencé à introduire les gens dans le monde de l'album en novembre lors d'une interview avec Billboard : « Imaginez l'album comme si l'auditeur était mort », disait-il, « Et qu'il était coincé dans cet état de purgatoire, que j'avais toujours imaginé comme étant coincé dans un embouteillage en attendant d'atteindre la lumière au bout du tunnel. Et pendant que vous êtes coincé dans les embouteillages, ils diffusent une station de radio dans la voiture, avec un animateur radio vous guidant vers la lumière et vous aidant à passer de l'autre côté. Donc ce pourrait être une célébration, cela pourrait être sombre, comme vous voulez le ressentir, mais c'est ce que Dawn est pour moi. »

Tiré du livre de Janelle Monáe sur son classique soul progressif The Electric Lady, le monde de Dawn FM se déroule via les ondes radio. Cette fois-ci, il est narré par l'acteur légendaire Jim Carrey, jouant à la fois un DJ radio et un guide spirituel. Le personnage de The Weeknd renaît à travers les 16 pistes de l'album dans un arc de rédemption qui plonge les auditeurs dans son cœur de vulnérabilité et d'humanité et reste néanmoins son œuvre la plus optimiste et la plus accessible à ce jour.

Après s'être abandonné à ses vices pendant si longtemps, The Weeknd semble enfin prêt à les affronter de front. N'étant plus tellement concentré sur son propre personnage, Dawn FM est ancré par ses relations. « How Do I Make You Love Me » renforce son lien avec un amant inconnu lors d'un trip psychédélique au lieu d'utiliser la boisson et la fumée pour supprimer la douleur. Ce désir de vulnérabilité marque un changement prononcé par rapport au comportement glacial de son personnage, et il en est bien conscient; « C'est assez inhabituel, rechercher l'approbation, la mendier désespérément » répète-t-il en falsetto sur le beat post-disco propulsif, avec des éclairs de psychédélia moderne comme si M83 ou MGMT avaient atteint la vraie pop star.

Il y a un fil conducteur d'amélioration de soi tout au long de l'album, comme si The Weeknd rétablissait tous ses torts passés. « Ces derniers mois, j'ai travaillé sur moi, bébé. Il y a tellement de traumatismes dans ma vie », chante-t-il sur « Out of Time. » Malgré les émotions et l'histoire de rédemption, cet album frappe plus fort que After Hours et ne relâche jamais. Les sons de la nostalgie des années 80 sont de retour à la mode dans les charts pop — avec l'aide de After Hours il y a deux ans, mais je ne peux nommer un autre album imprégné des années 80 qui semble si frais aujourd'hui.

La ligne de basse massive sur « Sacrifice » pourrait ressembler à une rareté de Daft Punk, mais avec un claquement groovy qui rappelle Sylvester. Plus tard dans l'album, les synthés deviennent si glaçants sur des titres comme « Every Angel is Terrifying » et le morceau phare « Less Than Zero » qu'ils rappellent des groupes post-punk comme The Cure, New Order et Kraftwerk. Branché aux tendances en ligne, « Out of Time » sample la légende de la city pop Tomoko Aran « Midnight Pretenders. » En écrivant l'album durant la pandémie, Tesfaye a dit à Billboard qu'il s'était efforcé d'enregistrer de la musique qui « sonnait comme sortir dehors », et a produit une collection complète de hits que tout le monde peut imaginer remplir une piste de danse moite, remplie d'alcool et de cocaïne.

Même sur son cinquième album, il y avait encore une menace d'un creux de la vague alors qu'il suivait le succès culturel et commercial sans précédent de After Hours. Je veux dire, « Blinding Lights » a été récemment nommé la chanson la plus réussie des plus de 60 ans d'histoire des charts de Billboard. Que doit aspirer à atteindre un artiste après un tel exploit ?

En tant qu'artiste, Tesfaye a pris une sage décision sur Dawn FM de ne pas seulement regarder au-delà de ses succès passés mais de regarder en lui-même, trouver ce qui manquait et le poursuivre, au lieu d'engourdir la perte. Cela fait que Dawn FM semble qu'il essaie de se repentir de ses péchés avant qu'il ne soit trop tard, mais il semble qu'il fasse le dur travail sur le chemin de son propre éclaircissement.

Le dernier titre, « Phantom Regret by Jim », est juste une ligne de synthé traînante alors que Jim Carrey en tant que DJ pose une question centrale au voyage de The Weeknd vers la paix intérieure : « Maintenant que tous les plans futurs ont été reportés et qu'il est temps de regarder en arrière sur les choses que vous pensiez posséder. Vous en souvenez-vous bien ? Étiez-vous haut ou juste défoncé ? »