The Three Kings of the Blues Kept Blues Alive

Au début, il y avait B.B. Né Riley B. King dans le Mississippi, B.B. a fait ses débuts à Memphis sur Beale Street, où il a gagné son surnom de Beale Street Blues Boy — plus tard abrégé en Blues Boy — grâce à ses performances prodigieuses dans le creuset légendaire du centre-ville de Memphis. Le principal travail de King à la fin des années 40 et au début des années 50 était celui de DJ de blues qui jouait parfois de la guitare en direct, mais c’est dans les juke joints, en jouant de la guitare, que son impact s’est d'abord ressenti.

La principale contribution de B.B. à l'histoire de la guitare blues réside dans la manière dont il a refait de sa guitare non pas un accompagnateur de son blues, mais une entité distincte qui « chante » à ses côtés. Nommée Lucille, sa Gibson brillait souvent plus que B.B. lui-même vocalement, car ses solos ressemblaient souvent autant à un couplet d'un second chanteur qu'à une occasion de pyrotechnie. B.B. et Lucille ouvriraient sans doute la voie aux deux autres Kings qui le suivraient, même si aucun des deux hommes ne jouait exactement comme lui. Il inspirerait également Eric Clapton et de nombreux autres guitaristes blancs anglais jouant du « rock » dans les années 60. Mais il avait élargi ce qu'une guitare blues pouvait faire, grâce au traitement de sa guitare comme son égale. Écoutez cette ode à « Lucille » pour voir ce dont je parle :

Freddie King est arrivé ensuite, émergeant quelques années seulement après B.B., mais à des centaines de kilomètres au nord, à Chicago, où il avait déménagé depuis son Texas natal. Né Fred King, Freddie a passé ses années de formation à étudier les sons du Texas — qui mélangeaient le blues avec toute la musique américaine autochtone, du jazz à la country — puis a été influencé par les années passées à Chicago à écouter la génération de bluesmen qui l'ont précédé et qui avaient élu domicile dans la Windy City. La principale contribution esthétique de Freddie au blues était double : la manière désinvolte avec laquelle il parvenait à garder une guitare sur lui malgré le fait qu'il la portait en bandoulière comme un sac messager, et la manière dont il pouvait traduire le chuintement sec et craquant, groove du blues texan avec la frénésie du Chicago jump blues.

Comme B.B. et Albert, Freddie enregistrerait pour une variété de labels à son époque, mais son apogée musicale était durant sa période sous l’égide du label Atlantic avec King Curtis, qui deviendrait le leader du groupe d’Aretha Franklin et était le créateur du saxophone dans la musique rock. Il a donné aux disques de Freddie une touche de soul, ce qui a aidé à traduire les styles de guitare blues que Freddie lançait à une nouvelle génération. Cela montrait que la soul et le blues n’avaient pas besoin de s’opposer ; ils pouvaient être meilleurs ensemble, comme le beurre de cacahuète et la confiture. Cela aurait un impact évident sur le cadre du dernier King du Blues.

Le dernier King du Blues ne s'appelait pas vraiment King. Né Albert Nelson non loin de l'endroit où est né B.B., Albert était un pilier des mêmes juke joints et clubs de Beale Street que B.B. À un moment donné, soit un manager, soit Albert lui-même a décidé qu'il serait bon pour lui — en tant qu'autre fils de métayer et guitariste de blues pouvant faire hurler une guitare — de prétendre qu'il était le frère de B.B., et que l'association de noms pourrait lui être bénéfique. Il a même nommé sa guitare Lucy. Ce genre de mimétisme serait fermement rejeté aujourd'hui; cela a en fait fonctionné pour Albert. Il a réservé de meilleurs concerts et vivotait en conduisant des camions et en jouant des concerts.

Un jour de congé à Memphis, il a trouvé son chemin vers le Satellite Record Shop sur McLemore à Memphis, qui se trouvait être le magasin de disques à l'avant des studios Stax. Estelle Axton, fondatrice de Stax — qui stockait les disques et choisissait essentiellement quelles chansons devraient être des singles en fonction des réactions des clients dans le magasin — a reconnu Albert, et sachant que le blues se vendait encore bien, a essentiellement forcé Albert à enregistrer pour Stax malgré les protestations de son frère, le co-fondateur de Stax, Jim Stewart. Albert serait l'un des artistes les plus durables de Stax, ses albums et chansons étant parmi les plus aimés du label. Albert — qui n’a jamais rencontré une corde de guitare qu’il ne pouvait plier à sa volonté, ni un solo qu’il ne pouvait faire sonner comme une mitrailleuse tirant sur le sol d’un champ de mines — était un parfait ajustement pour la machine soul de Stax dirigée par Booker T. & the M.G.’s. Il était la dernière évolution de la chaîne qui a commencé avec B.B. ; une mise à jour du blues qui a pris forme au cours des quinze années qui ont vu l'ascension des Trois Rois.

Le travail des Trois Rois serait visible à travers le blues dans les années 70 et 80, en particulier chez de nouveaux joueurs comme Lonnie Brooks et Stevie Ray Vaughan (qui enregistrerait un LP avec Albert). Les trois ont essentiellement des catalogues impeccables remplis de mises à jour et de réinterprétations du blues, bien que ceux de Freddie et Albert se terminent dans les années 70 et 80 ; Freddie est décédé en 1976, et Albert l'a suivi en 1992. Chaque guitariste de blues qui a pris une Gibson, ou une flying V, au fil des ans depuis que les Kings ont régné leur doit un certain respect et le sait aussi bien.