Searching For The Past in Wilco’s A.M.

Une certaine mythologie entoure Wilco ces jours-ci. Ils sont connus comme le groupe de Chicago qui a popularisé la musique indépendante. Un documentaire controversé a été réalisé à leur sujet la même année où ils ont sorti leur album le plus commercialement réussi et acclamé par la critique, Yankee Hotel Foxtrot. Ils ont même créé leur propre festival de musique, Solid Sound. Le leader du groupe, Jeff Tweedy, est devenu synonyme du "dad rock", en raison de la direction que les derniers albums de Wilco ont prise, ainsi que parce qu'il a littéralement écrit et enregistré un album avec son fils Spencer sous le nom approprié, quoique évident, du groupe Tweedy.

Avant que Wilco ne devienne le phare de la musique alternative durable, il y avait A.M., sorti par Sire/Reprise en 1995. Le premier single "Box Full Of Letters" ouvrait le disque avec son rock and roll à conduire décapotable dissimulant une rupture. Plus tard, "Casino Queen", qui est désormais considéré comme un incontournable lors des concerts de Wilco, comprend un solo de violon que l'actuel guitariste Nels Cline maîtrise absolument aujourd'hui.

Cependant, A.M. a obtenu des critiques et des ventes mitigées lors de sa sortie. En fait, le LP est issu de racines tumultueuses. Tweedy a d'abord joué avec le chanteur/compositeur Jay Farrar dans le groupe alt-country Uncle Tupelo avant de former Wilco. Les deux jeunes musiciens se sont rencontrés en cours d'anglais à Belleville West High School en 1981. Avec le batteur Mike Heidorn, le trio a sorti son premier album No Depression en 1990. Nommé d'après une chanson de la Carter Family, le disque mêle d'une manière ou d'une autre folk traditionnel, tempos punk, harmonies et clochettes. Il est également devenu un enregistrement légendaire à part entière.

Farrar a en réalité été le principal auteur-compositeur d'Uncle Tupelo, donc lorsqu'ils se sont séparés en 1994, de nombreux fans ont attendu avec impatience le nouveau projet de Farrar, Son Volt. A.M., sorti juste avant le très apprécié premier album de Son Volt Trace, était généralement considéré comme la version de Tweedy de la continuité d'Uncle Tupelo. En vérité, cela représentait la compétition entre Tweedy et Farrar.

Écouter A.M. aujourd'hui expose en fait toutes ces influences. Il semble étrange qu'il soit sorti la même année que Wowee Zowee de Pavement, le premier album de Sleater-Kinney, ou même l'album éponyme d'Elliott Smith. Ces albums en particulier reflètent si bien ce qui se passait autour de ces artistes : la popularisation du grunge, le début du riot grrrl, et les débuts de l'emo-folk. Mais A.M. n'est pas tout à fait du rock alternatif non plus. Il ne s'intègre pas exactement dans la même catégorie que ce que nous assimilons maintenant à des leaders du genre comme R.E.M. (college rock), Radiohead (expérimental), Blur (Britpop), et d'autres.

En fait, A.M. semble autant regarder en arrière qu'il ne préfigure l'avenir de Wilco. Même l'hommage à la radio Top 40 dans le titre et la pochette de l'album considère son histoire. D'Uncle Tupelo, Wilco emprunte l'étiquette du genre alt-country. Les guitares à pédale et l'instrumentation bluegrass traditionnelle se mêlent à la configuration standard d'un groupe de rock guitare-batterie-basse. Des morceaux comme le "Pick Up The Change" au son aigre-doux et le "That’s Not The Issue" à la banjo mettent en avant ces racines country. À l'époque, Rolling Stone a même comparé A.M. à des icônes du folk rock des années 60 comme Gram Parsons et Neil Young. Et en remontant encore plus loin, des influences d'Uncle Tupelo comme le pilier du Grand Ole Opry Hank Williams peuvent être entendues sur des ballades comme "It’s Just That Simple." La chanson, le seul morceau de Wilco écrit par le bassiste/multi-instrumentiste John Stirratt, évoque la douleur et la mélancolie des morceaux profonds comme "I Can’t Help It (If I’m Still In Love With You)."

Cependant, dans le contexte de la discographie désormais riche de neuf albums de Wilco, A.M. est le début parfaitement logique. La lumière sur les voix râpeuses, marquées par l'alcool et l'herbe de Tweedy est, bien sûr, un point culminant du son du groupe. Et l'expérimentation du groupe en mélangeant ces influences dès le départ semble prédire comment Wilco a pu passer du double LP ambitieux comme Being There à des reprises de Woody Guthrie avec Billy Bragg lors des séances Mermaid Avenue, ou des incursions dans le blues rock sur l'underrated Sky Blue Sky jusqu'à des dirigeants bienveillants de l'industrie qui défient le système en sortant de nouveaux albums comme Star Wars du jour au lendemain gratuitement. A.M. a lancé la mythologie du groupe, mais comme la plupart des contes folkloriques, ses racines plongent encore plus profondément.