Album de la semaine : 'Please Tell A Friend' de Sugar Creek

Chaque semaine, nous plongeons dans les bacs pour vous parler d'un album "perdu" ou classique que nous pensons que vous devriez entendre. Cette semaine, nous couvrons l'album de 1969 de Sugar Creek, Please Tell a Friend. 

Imaginez la scène folk américaine du milieu des années 1960 : de jeunes musiciens affluent dans les grandes villes pour jouer des chansons tranquilles dans les cafés, tout le monde célèbre ce grand renouveau des anciennes façons d'écrire des chansons, où un simple accord avec des paroles sincères suffisait pour un succès à un million de dollars. Les gens croyaient que si ce qu'ils faisaient ne fonctionnait pas pour eux, il suffirait d'un simple déménagement à New York ou Los Angeles pour lancer leur carrière. Et bien que cela ait certainement fonctionné pour l'icône folk de tout le monde, Bob Dylan, "le rêve" ne s'est pas concrétisé pour la plupart, y compris pour Johnathan Edwards de Sugar Creek. Il était plus connu de ses amis pour écrire des chansons comme celle-ci, politiquement engagées et bien intentionnées, mais donnant plus l'impression d'un étudiant en université lors d'un micro ouvert que de quelqu'un capable de créer un disque dont on parlerait encore 40 ans plus tard. C'étaient le genre de chansons qui vous faisaient les yeux vitreux et retourner au bar.

Néanmoins, Edwards a entendu cet appel migratoire que la plupart des artistes et musiciens ressentent, abandonnant l'université et quittant le Midwest pour une scène musicale en plein essor dans la grande ville. Mais au lieu de monter dans le train de tous ceux qui déménageaient sur la côte ouest et se battaient pour du temps dans les scènes surpeuplées d'acid-rock de Los Angeles & San Francisco, dirigées notamment par The Doors, il a choisi Boston. Recrutant des amis de Finite Minds, de Infinite Doorknob, et de Headstone Circus, tous des groupes de lycée et d'université avec lesquels il avait grandi, Edwards a vendu la voiture de son père et acheté un camion de pain pour que son groupe puisse y vivre et voyager. Ils ont pris la route et trouvé du travail partout où cela était possible, dans des clubs de toute la Nouvelle-Angleterre, jouant ce qu'ils appelaient des concerts "6-40" (six sets de 40 minutes par nuit). Ils jouaient des reprises et des originaux, ou à peu près tout ce qu'ils pouvaient puiser dans les groupes avec lesquels ils avaient tous grandi pour remplir ces sets interminables.

Le fondateur de 'Headstone Circus', Glenn Faria, se souvient de leurs débuts : "Vers 1966, Nick Bonis, Mike Johnstone, Randy Pope, et moi avons formé un groupe psychédélique. La nuit d'Halloween, nous sommes allés dans un vieux cimetière, avons pris de l'acide, et avons passé une nuit très étrange parmi les tombes. Les pierres tombales semblaient fondre et prendre des formes animales. Certains d'entre nous ont vu des esprits, et je ne suis pas sûr de ce que j'ai vu, mais c'était troublant. Par la suite, nous avons appelé cette nuit le 'Headstone Circus'. Il semblait approprié de nous appeler 'Headstone Circus' en tant que groupe, donc nous l'avons fait." Un enregistrement précoce de ‘I’m Goin’ Down’ existe sur YouTube, ce qui éclaire un peu ce que les membres affineraient plus tard avec les enregistrements de Sugar Creek, mais avec un tempo beaucoup plus lent et une production de bien moindre qualité. Un album entier de ces enregistrements a été compilé pour une sortie en 2004 par le label psychédélique allemand Shadoks Music. Seulement 350 copies ont été pressées, et bien que la musique n'était pas aussi bonne que celle de Sugar Creek, cet album reste quelque peu un objet de collection, très apprécié des fans de Neil Young et Crosby, Stills, & Nash.

C'est ce mode de vie "6-40" difficile qui a permis au groupe d'affiner son son, passant par plusieurs changements de nom avant de se fixer sur Sugar Creek, et d'enregistrer un album aux studios A&R à New York pour Metromedia Records, le célèbre studio accueillant des artistes comme Ray Charles, Bob Dylan, B.B. King, Paul McCartney, et à peu près tous les faiseurs de tubes qui se retrouvaient à New York. Les amis d'Edwards qui ont entendu l'album une fois terminé étaient stupéfaits, et beaucoup ne pouvaient pas croire que c'était vraiment sa voix qu'ils entendaient chanter, lui demandant : "Est-ce vraiment toi ?" Voici une voix entièrement nouvelle, rugueuse et passionnée. Jamais auparavant et jamais après Edwards ne serait capable de transmettre sa musique avec une telle férocité.

Le camarade de groupe de Sugar Creek, Joe Dolce, se souvient : “Après avoir enregistré l'album 'Please Tell a Friend', j'ai démissionné du groupe (après que tout notre équipement a été volé une nuit dans notre véhicule), et je suis passé en solo. Les autres membres ont décidé de retirer toute mention de ma participation des crédits de l'album et de se resserrer les rangs pour des raisons professionnelles afin de travailler en quatuor.” Les membres restants ont continué à tourner en tant que quatuor après la sortie de l'album et la démission de Dolce, mais il était impossible de garder tout le monde ensemble trop longtemps. "Après plusieurs années, j'ai commencé à me lasser des 6-40s et à préférer le son d'une guitare acoustique,” explique Edwards. “Un soir, j'ai juste dit, 'Hé les gars, ça ne sonne pas aussi bien que cela pourrait, et j'aimerais que nous sonions plus intime'. J'aimais mieux le son des cordes en bronze sur le bois de rose que des cordes en acier sur des aimants. J'ai donc quitté ce club du Vermont, loué moi-même une camionnette et un système de sonorisation, et ai commencé à voyager dans les universités de la Nouvelle-Angleterre seul, sans concerts, juste en m'installant dans les halls des dortoirs un samedi.” Leur autre guitariste/bassiste Gary Gans a quitté le groupe et est devenu chrétien fondamentaliste, affirmant apparemment que la musique qu'ils jouaient était “l'œuvre du diable.”

Edwards a fait quelques disques après la séparation du groupe, et son single susmentionné 'Sunshine' s'est vendu à plus d'un million d'exemplaires pour Capricorn Records. Mais chaque effort devenait de plus en plus influencé par la musique country, et ses superviseurs de grandes maisons de disques avaient du mal à commercialiser son son. Avec des ventes en forte baisse, il s'est retiré de la musique et a déménagé dans une ferme en Nouvelle-Écosse. Ce n'est qu'en 1976 qu'Emmylou Harris l'a recruté pour chanter sur son deuxième album, Elite Hotel. Mais même ce partenariat monolithique et un contrat avec Warner Brothers n'ont pas réussi à ressusciter la carrière d'Edwards. Il est surprenant de noter que malgré la compétence musicale de chaque individu, et leur capacité à tourner sans fin dans des conditions difficiles, aucun d'entre eux n'a réussi à trouver beaucoup de succès artistique après Sugar Creek, parfois à un degré embarrassant. Le hit de Joe Dolce “Shaddap You Face” ressemble à une triste plaisanterie. 'Please Tell A Friend', cependant, reste le parfait mélange de virtuosité acoustique avec des influences rock psychédélique. Il y a une belle courbe de hauts et de bas émotionnels, de la douce et mélodique ‘Lady Linda,’ à la rapide et entraînante ‘A Million Years,’ le tout enveloppé dans cette couverture d'album envoûtante, à la manière de Revolver. Mais la composition est peut-être la qualité définissante de l'album. Il n'y a pas de monotonie couplet-refrain, pas de solos de guitare surabondants, pas de production de rock de stade complaisante. Certaines chansons changent de rythme deux ou trois fois au cours de seulement trois minutes et demie, dont le sommet peut être entendu dans ‘Woman.’ Les accords changent, le tempo s'accélère, et le groupe continue à jouer comme s'il pouvait à peine suivre, comme s'il ne savait pas non plus ce qui allait se passer ensuite. Dans l'ensemble, l'album semble infiniment décalé ; trop bizarre pour être à la mode, mais trop à la mode pour être bizarre. Et il ne correspond à aucune des œuvres solo des membres. Alors à qui appartient-il ? Et où se situe-t-il ?

Ainsi, pendant près de 40 ans, il était presque impossible de trouver le seul et unique album de Sugar Creek. Il n'a été réédité qu'en 2001, et même là, il a été pressé par le label italien 'Akarma' qui s'était spécialisé dans la réédition de grands classiques américains comme Big Star et Creedence Clearwater Revival. Mais au début de l'Internet, bien que ces pressages italiens soient bien plus abordables que les originaux, en trouver un n'était pas une tâche facile. Ce n'est qu'une dizaine d'années après ce pressage italien que la réédition récente de 180 grams par ‘Rhino Records’ est arrivée, rendant cet album facilement disponible pour la première fois. De plus, seulement cet automne, il a été téléchargé sur YouTube, Spotify et ailleurs pour le streaming.

Mais même après les rééditions européennes et américaines, il est resté une rareté et une curiosité négligée. Les pressages originaux de 1965 se vendent depuis pour des montants de plus en plus élevés (il y a actuellement quatre annonces sur Discogs, à partir d'environ 100 $), mais l'album n'a toujours pas reçu le respect qui lui est dû en tant que classique psychédélique américain. Leur histoire est rapide, de courte durée et absolument déroutante, et comble certainement le vide pour les fans de disques assez chanceux pour mettre la main dessus.

Vous pouvez écouter l'album ci-dessous :