Phoenix’s Unlikely, Unpredictable Rise

Loin d'être oublié, "1901" est devenu le plus grand succès de la carrière du groupe, les propulsant dans une nouvelle stratosphère de célébrité et d'adulation critique. Au cours de l'année suivante, Phoenix a interprété la chanson dans Saturday Night Live. Ils l'ont interprétée dans The Late Show With David Letterman et dans The Tonight Show With Conan O'Brien. Ils l'ont jouée à Coachella, tandis que Jay-Z, Beyoncé et sa sœur Solange regardaient depuis le côté de la scène, mimant les paroles. Et ils l'ont interprétée au Madison Square Garden, lors d'un spectacle qui s'est terminé par une apparition surprise de leurs amis de Daft Punk. La chanson a été intégrée dans des jeux vidéo comme Rock Band et Guitar Hero 5 et a été utilisée comme bande sonore pour des épisodes de séries télévisées telles que Friday Night Dinner, Gossip Girl, Melrose Place, The Vampire Diaries et Hellcats, ainsi que pour des publicités télévisées pour PlayStation et Cadillac. Autant qu'une chanson érudite d'un groupe de rock français puisse être considérée comme inéluctable, "1901" était inéluctable durant une grande partie de 2009. En l'espace de 12 mois, Phoenix est passé d'un groupe qui aurait pu être oublié à l'un des plus grands groupes de la planète.

Le véritable pouvoir de "1901", et de Wolfgang Amadeus Phoenix dans son ensemble, réside dans sa manière d'utiliser à la fois le passé et la mémoire comme un terrain de jeu pour l'absurde. Ayant grandi à l'ombre du somptueux Palais de Versailles, les membres de Phoenix ont été élevés avec une perspective unique sur la manière dont la force de l'histoire peut être contraignante. "C'est une ville qui a existé dans le passé mais qui ne fait rien. Elle rend difficile l'existence de quelque chose de nouveau", a expliqué Mars. "C'est un peu plus vivant que cela ne l'était autrefois, quand c'était un endroit très mort te disant que tout ce qui était grand s'est passé dans le passé et que tout ce que tu fais est sans importance."

Plutôt que de se laisser intimider par les figures austères et les traditions du passé, pour leur quatrième album, Phoenix a décidé de jouer avec elles. Ils ont éliminé la mystique qui imprégnait leurs trois premiers albums et ont ajouté une touche d'irrévérence pour rendre ce qui était autrefois vieux et ennuyeux plus réel et frais à nouveau. Du nom même de l'album, qui les place dans la même respiration que le compositeur immortel Wolfgang Amadeus Mozart, à des chansons comme "Lisztomania", une célébration du soi-disant rock star original, le pianiste allemand du 19ème siècle Franz Liszt ; "Rome", qui évoque des images du Colisée ancien ; et, bien sûr, "1901", qui est stylisée comme une sorte de fantasme sur ce que la vie à Paris aurait pu être durant l'ère dorée ; ces personnes et ces lieux semblent à portée de main.

"Il y avait un livre intitulé Mozart In The Jungle que le cousin de Sofia [Coppola], Jason [Schwartzman], m'a raconté, qu'il a finalement adapté en émission télévisée avec le frère de Sofia, Roman", a déclaré Mars. "Ils faisaient la même chose. Juste les noms Mozart In The Jungle ou Einstein On The Beach. Rassembler ces choses ressemble à les ramener à la vie ou quelque chose comme ça."

Bien que beaucoup aient été captivés par l'album et ses motifs stupéfiants, certains ont gardé des réserves. "Wolfgang Amadeus Phoenix est un peu prétentieux, mais c'est aussi très absurde", a dit Mars. "Je me souviens que les frères [les guitaristes du groupe Laurent Brancowitz et Christian Mazzalai], quand ils l'ont dit à leur mère, elle a pleuré. Elle pensait que c'était la fin pour nous."

Lorsque le groupe a commencé à travailler sur Wolfgang Amadeus Phoenix en 2008, ils l'ont fait sans contrat d'enregistrement. Tous leurs travaux antérieurs — United en 2000, Alphabetical en 2004 et It’s Never Been Like That en 2006 — avaient été publiés par Virgin Records, mais pour ce projet, ils ont décidé de prendre leur temps, de créer un album par eux-mêmes, puis de le proposer aux maisons de disques une fois terminé. Pendant 18 mois, ils ont créé des centaines de nouveaux sons sauvages, des refrains accrocheurs, des improvisations prolongées et de petits extraits ici et là, principalement dans l'enceinte du studio du producteur Philippe Zdar à Paris.

Zdar n'était pas censé produire l'album à l'origine, mais en raison de sa longue relation avec le groupe, il a finalement assumé ce rôle. "Il l'a vu comme un ami, donc il comprenait où nous voulions aller avec l'album et il en voyait la forme", a déclaré Mars. "Ce qui est le plus excitant chez Philippe, c'est son aura. Ce n'est pas quelqu'un dont tu peux vraiment te cacher. Il est toujours en retard. Il te donne des conseils fous. Son studio est une sorte de sanctuaire étrange pour lui. La première fois que j'ai ouvert le réfrigérateur, il n'y avait que des bouteilles de champagne. Peut-être, comme, 50 bouteilles de champagne d'une année précise. Tout ce qu'il fait est très précis."

La précision était essentielle au style de création en collage que le groupe employait à l'époque. "Celui-ci était plus un tableau complexe", a déclaré Mars. "Les dizaines de morceaux que nous avons collectés, certains faisaient comme quatre secondes, d'autres étaient des instrumentales de 12 minutes qui se transformaient, comme "Love Like A Sunset". C'était un soulagement d'avoir ce système parce que tu n'avais pas vraiment le sentiment de 'Vais-je manquer quelque chose ?'"

Mettons de côté le contenu lyrique un moment, en tant que produit de tant de pièces de musique très divergentes mélangées ensemble, Wolfgang Amadeus Mozart reste un incroyable régal auditif. Du solo de clavecin sur "Armistice", le rythme disco quatre sur le sol de "Fences", les tapisseries synthétiques tourbillonnantes dans "Rome", et l'introduction brillante créée au clavier de "Fences", il y a tant d'éléments sonores différents et intéressants en concurrence pour ton attention tout au long des 36 minutes de l'album.

Le moment le plus impressionnant à cet égard survient au cœur même de l'album, où la longue piste instrumentale "Love Like A Sunset Pt. 1" s'étend dans le "Love Like A Sunset Pt. 2" plus gai et précis. La décision de diviser la chanson en deux parties est née d'un désir d'intensifier le drame et peut-être de compenser les erreurs passées. "Lorsque nous avons travaillé sur "Funky Squaredance" sur notre premier album, c'était une chanson en trois parties", a expliqué Mars. "Nous avons fini par ne pas la diviser et je pense que nous avons ressenti que nous aurions dû le faire, ce qui a également influencé cette décision."

Teintant et informant une grande partie du matériel était le triste fait que le père de Brancowitz et Mazzalai était en train de mourir lentement tandis qu'ils étaient en studio. "C'était la fin de sa vie, donc cela a donné beaucoup de gravitas et de poids à cet album", a déclaré Mars. "Nous étions exaltés par la musique, et nous savions qu'il y avait quelque chose de profond. On avait l'impression que la musique était très sincère et profonde, mélancolique — quelque chose de plus lourd."

En tant que quelqu'un qui essaie d'écrire au-delà de lui-même et d'inclure les expériences, les points de vue et les perspectives des autres membres de Phoenix, Mars a trouvé la tâche sur Wolfgang assez éprouvante à cet égard. "Tu ne peux pas l'éviter, surtout quand tu fais quelque chose de créatif, ces histoires finiront par se retrouver sur l'album", a-t-il dit. "J'essayais d'absorber. Nous essayons tous d'être sur la même longueur d'onde. Je ne suis pas sûr de combien exactement est arrivé sur cet album, mais je me souviens de six mois de production très intenses à cause de cela."

Phoenix n'avait aucun moyen de savoir quel impact Wolfgang Amadeus Phoenix aurait finalement une fois qu'ils l'ont sorti le 25 mai 2009. Au début, en raison de leur décision de faire des tournées dans des festivals en France et en Allemagne où ils n'étaient qu'un autre nom sur une affiche, la réaction à l'album semblait atténuée. Puis ils sont venus aux États-Unis. "Nous savions qu'il y avait cette autre vie en ligne, cette société secrète écoutant notre musique qui ne se montrait pas aux concerts", a déclaré Mars. "Puis nous avons joué à Bonnaroo, le premier [festival] américain auquel nous avons joué, et je me souviens que j'étais en retard et quand je suis arrivé sur le site du festival et que j'ai entendu que la tente était super bruyante, j'ai pensé qu'il serait vraiment difficile de suivre qui que ce soit jouant là-bas. Puis j'ai réalisé que pendant 20 minutes, c'était la foule attendant que nous venions. Puis je monte sur scène, je croise Roman [Coppola] qui arrive avec les Beastie Boys. C'était leur dernier concert, et je me souviens qu'ils étaient sur le côté de la scène, à côté de Flavor Flav. Je me souviens avoir pensé 'Ça va être un voyage fou à partir de maintenant.'"

À la fin de l'année, les éloges critiques essoufflés étaient presque trop nombreux pour être comptés. Time Magazine a classé l'album dans le Top-5 de ses meilleurs disques de 2009. Il est arrivé troisième dans les listes de Rolling Stone et Spin, deuxième dans le vaste sondage critique Pazz & Jop de Village Voice, et numéro 1 à la fois dans la récapitulative de fin d'année de The A.V. Club et de Drowned In Sound. Et le 31 janvier 2010, le groupe a remporté son premier Grammy lorsque l'album a gagné pour le meilleur album de musique alternative. C'était la conclusion la plus imprévisible d'une année imprévisible pour Phoenix, que même eux n'auraient jamais pu prévoir.

"Je ne pense pas que Wolfgang soit meilleur que les autres [albums], je pense juste que parfois il y a cette chose dans la culture populaire où c'est le bon timing", a déclaré Mars. "D'une certaine manière, les planètes étaient toutes alignées. On avait l'impression de créer quelque chose dont les gens avaient besoin. Pas quelque chose que les gens voulaient."

Photo en tête par Antoine Wagner.