Oneness Of Juju était la collision du jazz, du funk, de la musique africaine et de l'avant-garde

Il ne faut que 90 secondes de « African Rhythms » pour réaliser que vous écoutez quelque chose de différent, quelque chose de distinct. Des couches de percussions — y compris une ligne de bongos délirante — cèdent la place à une introduction parlée. Ensuite, une ligne de basse si rebondissante qu’elle pourrait servir de trampoline de gymnastique entre en jeu, suivie de cris de saxophone improvisés et de chants. C’est comme un album de Fela Kuti joué par Parliament, un album de go-go réalisé par un cercle de tambours. Ces 90 secondes ont été les favorites des collectionneurs de disques et des compilateurs depuis près de 45 ans, et elles proviennent de Oneness of Juju, un groupe de Richmond, en Virginie, dirigé par leur saxophoniste James « Plunky » Branch.

Initialement fondé à San Francisco en 1969 en tant que groupe de jazz avant-gardiste jouant sur des rythmes africains, afro-cubains et afro-brésiliens, et inspiré par Pharoah Sanders, Ornette Coleman et Mongo Santamaria, leur jazz se démarquait des contextes modulaires d'autres artistes de gauche, car leur musique avait toujours un composant rythmique tapant. Ils ont ouvert pour Ornette, pour Sam Rivers et d'autres artistes de jazz expérimental, avant de déménager à Richmond, en Virginie, et de changer leur son.

« Dans la région de Richmond, en Virginie, il n’y avait pas autant de marché pour le jazz avant-gardiste que vous pourriez le penser », dit Plunk en riant au téléphone. « Alors nous avons incorporé des éléments de R&B, et un batteur jouant une batterie, et une guitare, et ajouté une chanteuse. Nous devions rencontrer notre public à mi-chemin. Nous avons commencé à faire le pont entre le R&B, le funk et le jazz avant-gardiste. J'étais conscient d'essayer de trouver un public pour le message que nous avions dans notre musique, et d'essayer de servir la communauté et de gagner notre vie, ce qui explique comment nous avons fini avec cette convergence de styles. »

Ce rapprochement avec la communauté était important à l'époque, car souvent les manifestations politiques, les rallyes des Black Panthers et les Journées Malcolm X et MLK étaient les meilleures représentations que Oneness of Juju — et Experience Unlimited, d’ailleurs — pouvaient obtenir à Richmond et D.C.

« Il n’y avait pas tant d’endroits commerciaux où nous pouvions jouer à cette époque, et pas beaucoup de gens cherchaient à voir des spectacles de groupes comme le nôtre dans un club », dit Plunky. « Alors les rassemblements politiques étaient une rue à double sens pour nous. Les gens utilisaient notre musique pour rassembler les gens, et nous utilisions ces manifestations pour nous exposer aux personnes présentes ; vous ne pouvez pas atteindre votre public dans le bar du coin, alors nous sommes allés là où les gens étaient. Nous offrions des divertissements gratuits et pouvions jouer devant des centaines et des milliers de personnes. Notre musique était suffisamment « commerciale » et dansante, et portait un message d’autonomisation, donc nous étions parfaits pour ces manifestations ; nous avons construit un public grâce à cela. »

Ce public a finalement amené Oneness of Juju chez Black Fire Records, un label indépendant fondé par un ancien distributeur de Strata East — le label principalement connu pour publier des disques de Gil Scott-Heron — nommé Jimmy Gray. Plunky a rencontré Gray lorsqu'il a déménagé à Richmond parce que Gray avait emprunté un logo pour son magazine Black Fire original à partir d'un disque de Juju, et après leur rencontre, ils ont élaboré un plan pour créer un label pour distribuer les disques uniques provenant de la région de D.C. Le label avait l'idée radicale de partager tous les bénéfices avec le groupe à 50/50, un modèle qui serait reproduit par presque tous les labels de rock indépendant depuis.

Le premier LP du label était African Rhythms de Oneness of Juju, une collision de funk, de R&B et des cris avant-gardistes de saxophone de Plunky, et le troisième LP du label était Space Jungle Luv, un album de soft-jazz plus doux de Oneness. Le quatrième LP était Free Yourself de Experience Unlimited. Connu des collectionneurs pour leur art afro-centrique distinct, ils sont devenus des objets de convoitise pour les DJs de vinyle et les producteurs de rap. La production du label a diminué dans les années 70 et 80 à mesure que les groupes se faisaient distribuer par des plus grands distributeurs et labels. Lorsque Gray est décédé à la fin des années 90, il semblait que l'histoire de Black Fire pourrait disparaître, mais Plunky a sauté sur l'occasion pour racheter la part de Jimmy dans le label auprès de sa famille et prendre le contrôle de tous les masters.

« Une grande partie du travail de promotion dans le passé était très direct ; je conduisais haut et bas la Côte Est pour parler à des distributeurs et des propriétaires de magasins de disques. Il fallait se rendre physiquement dans les stations de radio pour essayer d'obtenir des rotations. Beaucoup d'efforts ont été nécessaires pour que nous puissions réaliser ces disques », dit Plunky. « À cette époque, les studios à domicile n'existaient pas ; nous devions enregistrer l'album au milieu de la nuit pour économiser de l'argent. Vingt ans plus tard, lorsque Jimmy est décédé, je n'allais pas laisser ce travail disparaître, vous voyez ? Il avait tellement de pertinence culturelle pour la région du Mid-Atlantic, et la culture de D.C., et il capture ce que c'était à cette époque. Cette musique était historiquement importante. C’est le précurseur de la musique go-go, c'est l'histoire de la musique indépendante, c'est l'histoire du Black Arts Movement. »

Vinyl Me, Please présente ce mois-ci quatre disques de Oneness of Juju pour garder cette histoire vivante. De plus, avec Okayplayer et Red Bull Music Academy, nous présentons un événement à l'Okay Space à Brooklyn, New York, le 9 mai. Il comportera une expérience multimédia incluant les pochettes des albums de Black Fire Records, des peintures, des photos, des souvenirs, une session de questions-réponses avec Plunky et Jeff « Chairman » Mao de Red Bull Music Academy et un DJ set vinyle.