Le grand album de Chris Stapleton sur les petites choses

Depuis qu'il a explosé dans les charts et dans l'esprit des auditeurs de country après une performance virale aux CMAs en 2015 — qui a propulsé son album, Traveller, au sommet des charts country de Billboard pendant des années, vendant 4 millions d'exemplaires — Chris Stapleton a fait de son mieux pour garder les choses contenues et discrètes. Malgré le fait qu'il soit devenu — plus ou moins — la plus grande star de la country des années 2010, le genre de star avec laquelle chaque artiste de country devait composer, il a évité chaque occasion de se faire passer pour le Main Event. Lorsqu'il a suivi Traveller, il l'a fait avec deux albums intitulés Live From A Room, qui contenaient des chansons sur le tabagisme, des reprises de Pops Staples et Willie Nelson, et a essentiellement évité toute tentation de laisser quelqu'un dire : « Il essaie de surpasser Traveller. » Il a plutôt choisi de sortir de la narration qui le voyait comme le “Savior” de la country, ce gars qui obligeait Florida Georgia Line à faire des chansons sur la terre plutôt que sur Fireball.

Cette tendance se poursuit avec son premier nouvel LP en trois ans, Starting Over, un album dont la couverture crie : « Ceci est juste un autre disque, écoutez-le et emportez-le avec vous, et passez à autre chose. » Mais cette poussée pour garder les choses discrètes cache la qualité maximale de Starting Over, puisque le disque est le premier LP « approprié » de Stapleton avec toutes des chansons inédites — à l'exception de deux reprises de Guy Clark et d'une de John Fogerty — c'est un grand, éclatant, monumental LP qui fait place à des chansons sur des chiens disparus, la fusillade de Las Vegas Route 91, la camaraderie, et la relative grandeur de l'état de l'Arkansas. C'est du Stapleton à 100 % ; intransigeant et difficile à définir, c'est tout porté par la voix mammouth de Stapleton.

En plus du groupe de route de Stapleton et de sa femme, muse et collaboratrice Morgane Stapleton, il est ici rejoint par les Heartbreakers Benmont Tench et Mike Campbell, qui ont récemment perdu leur chanteur principal dans leur groupe révolutionnaire. Petty est un point de référence qui n'a pas été abordé dans la presse de Stapleton auparavant, mais cette comparaison a beaucoup de sens ; Petty était dévoué à la chanson, plus que tout, et ne se souciait pas de la classification de sa musique comme rock, new wave, Americana ou pop. Cela lui a permis d'être tout pour tout le monde, ce qui est similaire à Stapleton : il peut être adoré pour sa voix, pour ses mélodies pop (voir son travail avec Thomas Rhett et Justin Timberlake), son jeu de guitare, ou son écriture, et bien que chaque chanson de ses albums ne puisse pas se lire comme « country », elle se lit définitivement comme « Chris Stapleton ».

Les trois premières pistes de Starting Over illustrent cela clairement, alors que la piste titre est un petit duo sympathique entre Morgane et Stapleton qui sonne comme s'il avait été enregistré autour d'un feu de camp. « The Devil Always Made Me Think Twice » passe en mode bête, avec Stapleton soufflant de la fumée par-dessus l'un des riffs de guitare les plus intenses de l'album. Puis « Cold » prend les choses dans une direction totalement différente ; c'est une lente montée orchestrée qui culmine dans l'une des plus grandes performances vocales de Stapleton. Cela pourrait accompagner un nouveau film Bond demain.

La chanson qui dominera probablement la plupart des conversations autour de Starting Over est la dernière de l'album, « Watch You Burn », une chanson sur la fusillade de masse Route 91 lors d'un festival country à Las Vegas. Stapleton aborde la lâcheté centrale qu'il faut pour mitrailler une foule lors d'un festival de musique, se demande comment ses amis auraient pu être tués, et se réjouit de voir le tireur brûler éternellement. Cela peut ne pas sembler être une grande portée, mais dans un genre où ses interprètes font ouvertement campagne pour la NRA et dire quelque chose d’aussi insignifiant que Black Lives Matter vous rend radical, cela rend Stapleton un rare radical. Il aide que la chanson ait une chorale de gospel qui la ramène à la maison à la fin, et ça déchire aussi.

Il y a beaucoup d'éléments à recommander avec cet album, ce qui n'est pas toujours quelque chose que l'on peut dire d'un album qui sera probablement le rempart commercial du secteur de la musique pendant les 18 prochains mois. C'est grand, ça rock, c'est country, et la chanson recommandant l'Arkansas le rend assez solide (« Arkansas »). Mais la chanson à laquelle je reviens sans cesse est celle qui a le plus petit sujet : « Maggie’s Song », une simple ballade sur le chien de Stapleton, qui est récemment décédé. Entre d'autres mains, c'est une chanson qui pourrait sembler sirupeuse, mais Stapleton capture tous les sentiments tendres que les propriétaires de chiens ont sur les créatures avec lesquelles ils partagent leur foyer. « Il pleuvait un lundi / le jour où Maggie est morte » chante Stapleton, avant de raconter le dernier jour de Maggie, un segment qui laissera n'importe qui ayant un chien avec les genoux faibles. Stapleton peut être un colosse commercial, mais sa force ne réside pas dans l'attrait du plus large public ; sa force réside dans l'écriture d'une chanson sur son chien qui peut vous écraser à chaque écoute.