À travers 'Les Gens Invisibles', Chicano Batman est prêt à être vu

Sans savoir ce que le monde avait à offrir, Chicano Batman a sorti Invisible People en reconnaissance du désespoir que beaucoup de gens ressentent actuellement. Ils voulaient démontrer leur solidarité avec les personnes qui se sentent invisibles et inaudibles, pour apporter de la lumière dans les coins les plus sombres. Comme beaucoup d'autres musiciens avec des sorties d'albums prévues pour le printemps — des groupes indie comme Hinds aux grands noms de la pop comme Lady Gaga — Chicano Batman a envisagé de repousser la date de sortie d'Invisible People. Mais après avoir attendu deux ans pour sortir leur disque, ils ont décidé de maintenir sa sortie pour le 1er mai.

« Je pense que c'est juste le bon moment pour le sortir, et j'espère qu'il donnera aux gens une lueur d'espoir pendant cette folie », dit Arevalo. Lorsque le groupe a annoncé Invisible People, le suivi de Freedom Is Free en 2017 teinté de résistance, ils ont déclaré à Rolling Stone, « L'objectif était de faire le meilleur album que nous n'avons jamais entendu ». Pour y parvenir, Arevalo et ses compères avaient besoin de changement.

Chicano Batman a commencé comme un trio avec Martinez, Arenas, et Villa en 2008, quand Arevalo vivait en dehors de Los Angeles dans l'Inland Empire, trop loin de l'endroit où le groupe était basé. « À un moment donné, je suis allé voir Chicano Batman jouer et ils m'ont tout simplement époustouflé », se souvient-il. « J'ai pensé que ce qu'ils faisaient était tellement différent et aussi stimulant — étant des Latinos jouant une musique cool que je trouvais unique. » Arevalo a envoyé un message à Martinez, demandant que le groupe vienne le voir s'ils avaient besoin d'un nouveau guitariste. Environ un an plus tard, Arevalo les a rejoints sur leur EP, Joven Navegante. Neuf ans plus tard, le même quatre-pièces reste intact. Arevalo dit qu'Arenas le taquine encore en lui disant qu'il est le « nouveau ». « Je dirais que David Gilmour était le nouveau dans Pink Floyd », plaisante Arevalo.

Pour Arevalo, être le nouveau signifiait ne pas vouloir marcher sur les pieds de quiconque au sein du groupe déjà établi. Dès leur premier album éponyme en 2010, Chicano Batman avait validé leur place sur la scène de Los Angeles et au-delà, jouant des morceaux de funk Tropicalia en costumes à volants en hommage aux groupes de soul des années 70. Pour certains, leurs accords d'orgue et percussions décontractées évoquaient des étiquettes telles que « rétro » et « revivaliste » de la période psychédélique du surf rock californien. « Je pensais que ce que nous faisions était un peu plus frais que cela », dit Arevalo.

Pour leur nouvel album, Arevalo a exprimé à son groupe qu'il ne voulait plus être assimilé à la catégorie de musique nostalgique. Plus d'orgue, plus de réverbérations de guitare de surf. « Il y a certainement eu des réticences », dit Arevalo au sujet des réactions hésitantes ou défensives de ses collègues. Mais une fois que les nouvelles chansons ont pris forme, Arevalo dit que le groupe a convenu que ces morceaux étaient parmi leurs meilleurs. « Ça sonnait toujours comme nous, mais c'était juste un nouveau territoire », dit-il. Plutôt que de recréer des vibrations rétro, le groupe a décidé de former quelque chose de totalement nouveau. Arevalo a dit à ses collègues, « Au lieu de faire référence à ces anciens albums que nous aimons, pourquoi ne pas essayer de faire de la musique où les gens voudraient faire de nous la référence pour la musique qu'ils font ? Soyons la référence. »

Pour devenir cette référence, Chicano Batman a transformé leur son pour être plus énergique et funky, créant des chansons plus adaptées à une fête dansante qu'à une promenade relaxante en bord de mer. « Nous savions dès le début qu'il devait cogner », dit Arevalo. Le groupe voulait s'inspirer de la musique qu'ils écoutaient réellement, comme le rock progressif et le hip-hop, avec des refrains puissants pouvant séduire les masses sans jamais sembler trop faits ou sans inspiration. Pour y parvenir, ils ont fait de nouveau équipe avec le producteur de Freedom Is Free, Leon Michels de Big Crown Records (Menahan Street Band, The Carters). Et après une rencontre fortuite entre Martinez, la membre du même label Brittany Howard d'Alabama Shakes et Shawn Everett (Alabama Shakes, Kacey Musgraves, The War on Drugs), Chicano Batman a demandé à Everett de masteriser leur disque également.

Avec l'esthétique hip-hop de Michels et l'expérience de batteur d'Everett, la percussion est devenue plus présente sur Invisible People, surtout sur les morceaux à batterie comme « I Know It » infusé de boîte à rythmes et le suave « Pink Elephant », un morceau accentué par l'un des airs de guitare les plus contagieux de la carrière du groupe. « Blank Slate » rend hommage au funk auquel le groupe a toujours rendu hommage, mais avec une brillance futuriste, chromée, et lourde de synthés. Inspiré par Can et d'autres groupes de krautrock, le groupe adopte le « beat motorik » sur « Manuel's Story ». Le résultat est un rythme rapide et entraînant qui devient interconnecté avec ses paroles, alors que Martinez narrate l'histoire de la façon dont son oncle a échappé à un cartel de drogue en Colombie.

Au lieu d'écrire ses parties de guitare à la guitare, Arevalo a commencé par le clavier. « C'était un peu plus libérateur parce que je ne pensais pas en termes de théorie », dit-il. Moins familier avec le clavier, les accords les plus simples lui faisaient repenser les parties complexes qu'il écrivait généralement à la guitare. « Quand tu ne sais pas ce que c'est et que ça fonctionne juste dans le contexte de la chanson que tu développes, ça ne tue pas l'inspiration », dit-il. « Souvent, le plus simple est le mieux. Tu dis plus avec moins. »

Bien que Chicano Batman ait généralement enregistré en live, ils ont cherché à enregistrer des idées au fur et à mesure qu'elles émergeaient, capturant l'improvisation et embrassant la spontanéité. La session d'enregistrement de « Color My Life » a commencé comme une piste à tempo plus lent. En improvisant sur la piste, Villa a allumé un beat de boîte à rythmes de Maestro Rhythm King, puis a joué par-dessus. Le reste du groupe s'est relâché et a suivi, avec Leon Michels sur le clavinet. « Nous sommes entrés dans une transe pendant 10 minutes », se souvient Arevalo. « Leon a dit, 'Je ne sais pas ce que nous venons de faire. Je ne sais pas si ça sonne bien, mais ça faisait du bien.' » Citant la spontanéité du jazz de Miles Davis comme inspiration, Arevalo dit que ces moments sont parsemés tout au long du disque.

En ce qui concerne le contenu lyrique de Invisible People, Arevalo partage que le groupe ne voulait pas répéter le cycle de presse explicitement politique de Freedom Is Free, qui a eu lieu à la suite des élections présidentielles de 2016. « Nous avons senti que cela avait fini par détourner les points de discussion sur la musique et l'art », se souvient-il. « Je me moque de Trump. Je ne l'aime pas, tout comme tu ne l'aimes pas. Pourquoi devons-nous en parler pendant tout un article? » Pourtant, il y avait un sujet subtilement politique qui troublait Arevalo lorsque Invisible People était à ses débuts. « Ça m'a toujours dérangé quand je regardais des émissions de télévision ou lisais des magazines de musique et qu'ils mettaient toujours les artistes latinos dans une sous-catégorie », dit Arevalo, soulignant comment des artistes comme Bad Bunny ou J. Balvin tombent souvent sous des étiquettes « latines » plutôt que simplement hip-hop ou pop. « Je pense que cela crée des barrières pour les personnes qui sont peut-être un peu plus ouvertes d'esprit qu'elles ne se le croient. Je serais découragé rien que par le fait que ce soit dans une catégorie différente. » Arevalo a demandé à Martinez s'il pouvait écrire une chanson à ce sujet, et le produit fini s'est avéré être le morceau-titre de l'album.

Le titre Invisible People est également censé être ironique, jouant avec la visibilité publique de Chicano Batman. Arevalo remarque souvent que les fans qualifient le groupe de sous-évalué et de « négligé » sur les réseaux sociaux. « Nous faisons des trucs [où] nous sommes cote à cote avec certains de ces actes qui obtiennent cette reconnaissance grand public. Nous jouons dans les mêmes lieux qu'eux et nous blindons les mêmes endroits qu'eux et même traînons avec eux en coulisses à certains endroits. Et pourtant, nous ne recevons pas cette même reconnaissance », dit Arevalo. « En surface, il semble qu'ils sont bien plus grands que nous. »

Quelles que soient les paroles qu'ils interprètent, Chicano Batman a toujours été intrinsèquement politique. Il y a dix ans, quatre hommes latinos jouant de la musique indie rock étaient loin de la norme. Arevalo se souvient combien cela semblait important d'être emmené en tournée par des artistes plus grands comme Jack White et Alabama Shakes, même si les publics de ces groupes n'étaient pas toujours habitués aux performances de Chicano Batman. Lors d'un concert dans une ville du sud, Arevalo se souvient qu'une critique live a qualifié la musique de Chicano Batman de « mariachi », probablement à cause de leurs cheveux longs et de leurs costumes à volants. « À la fin de la journée, les gens se rendront compte que l'exposition à toute cette culture et à tous ces aspects différents de l'humanité est bien meilleure pour ton âme que d'être fermé d'esprit et de haïr les différences », dit Arevalo.

Lors de leur prochaine tournée, à chaque fois qu'elle pourra finalement avoir lieu, Chicano Batman abandonnent leurs costumes et portent leurs vêtements habituels. Ils maintiennent également un objectif de faire sortir en tournée des groupes avec des personnes de couleur et des femmes. « Je pense que tu dois joindre les actes à la parole, et tu dois montrer l'exemple si tu veux en parler », dit Arevalo. « Je veux que nos fans féminines ressentent le même type d'autonomisation que j'ai ressenti quand j'ai vu Mars Volta ou At the Drive-In quand j'avais 21 ans », dit Arevalo, qui a choisi les groupes d'ouverture de la tournée, Le Butcherettes et Crumb. À chaque tournée, dit-il, « Je veux ouvrir la conversation à d'autres voix qui doivent être partagées avec les gens. » En quarantaine ou en tournée, dans leurs mélodies ou à travers les vêtements qu'ils portent sur scène, Chicano Batman apporte de la visibilité aux sons, aux personnes, et aux expériences qui le méritent le plus, ce qui est vraiment le cœur d'Invisible People.