Il est temps de reconsidérer Olivia Newton-John

Grâce aux chaînes de télévision câblées de base qui maintiennent Grease en rotation constante et aux playlists de danse scolaire et aux livrets de chant des chorales universitaires qui renouvellent sans cesse les chansons de la comédie musicale, Newton-John n'est pas près d'être oubliée dans le paysage pop moderne. La profondeur de son catalogue est souvent négligée, tout comme la ligne d'influence directe qui peut être tracée de ses efforts à ceux d'artistes contemporains comme Taylor Swift et Adele. Cela pourrait être potentiellement rectifié par Juliana Hatfield Sings Olivia Newton-John, un album où l'ancienne membre de Blake Babies et artiste solo acclamée reprend ses chansons préférées de la carrière de Newton-John. C'est une sorte d'album de grands succès virtuel, avec tout le matériel de cet hommage affectueux provenant du sommet de la popularité de Newton-John à travers une série de disques qui, à une exception près, ont atteint l'or ou le platine.

Alors qu'elle a d'abord fait ses preuves dans les charts Billboard avec "Let Me Be There" et "If You Love Me (Let Me Know)", toutes deux des chansons d'amour à tempo moyen, Newton-John a trouvé son rythme en 1975 avec la sortie de Have You Never Been Mellow, un album qui a comblé le fossé qui se resserrait entre la country et la pop contemporaine pour adultes. La production de l'album, dirigée par le collaborateur de longue date de Newton-John, John Farrar, épice le son de la pedal steel et du shuffle acoustique avec de petites touches psychédéliques, comme si vous aviez un petit flash-back acide pendant que vous dansez en ligne.

Il s'inscrit parfaitement dans une époque de la musique pop où "Rhinestone Cowboy" et "Thank God I'm A Country Boy" étaient tous deux des singles géants, mais montrait une polyvalence que peu d'autres artistes grand public essayaient à l'époque. La chanson titre était une ode sensuelle et haletante à la détente, tandis que "Water Under The Bridge" augmente le tempo avec des paroles de force et d'audace, ancrées par une guitare fuzz très sale. Newton-John module sa performance pour s'adapter à chaque chanson, passant d'un style délicat et doux à un style froid et dur au besoin.

Elle a montré encore plus de facettes de sa personnalité musicale sur son deuxième album de 1975, Clearly Love, et son suivi de 1976 Come On Over. Farrar (qui a produit les deux disques) et Newton-John jouent un peu la sécurité dans le choix des chansons avec des reprises faciles à digérer comme "The Long and Winding Road", "Jolene" et "Blue Eyes Crying In The Rain", mais on peut entendre des éclairs de leur avenir ensemble avec le funky "It'll Be Me" et la ballade empreinte de douleur "Lovers". Ce furent des pas firmes en avant qui s'inscrivaient remarquablement bien dans les tons terreux ensoleillés qui imprégnaient ces beaux disques.

Le titre de l'album de Newton-John de 1977 était parfaitement évident : Making A Good Thing Better. Il n'y avait pas beaucoup d'efforts pour faire avancer les choses ici, juste une réaffirmation de ses forces en tant qu'interprète, que ce soit son interprétation déchirante de "Don't Cry For Me Argentina" alors nouveau ou une version sensuelle du tube populaire de Johnny Rivers "Slow Dancing". Il y a beaucoup de chansons country savoureuses pour les anciens fans, mais il était clair que Newton-John cherchait de nouveaux défis.

Ils sont finalement arrivés lorsqu'elle a signé pour co-star dans Grease aux côtés de Travolta, qui surfait déjà sur une vague d'acclamations critiques et d'infamie culturelle grâce à son rôle dans Saturday Night Fever. Le film et son album de bande originale étaient, et continuent d'être, un énorme succès, récoltant de nombreux People’s Choice Awards et nominations aux Golden Globes pour Newton-John et sa performance solo emblématique "Hopelessly Devoted To You".

Le vent dans les voiles, elle a utilisé l'influence qu'elle avait pour, avec l'aide de Farrar, faire une transition plus facile vers le territoire de la pop grand public avec son prochain album, Totally Hot de 1978. Elle n'avait pas complètement effacé les vestiges de son passé country, il faut le dire. Il suffisait d'un peu de pedal steel et de shuffle pour transformer "Please Don't Keep Me Waiting" et "Never Enough" en succès honky tonk. Le gros tube de l'album, "A Little More Love", et la chanson titre teintée de cuivres ont un cœur rock 'n' roll avec le sang qui pulse grâce à la nouvelle prouesse vocale de Newton-John. Elle sonne plus en avant et plus audacieuse, dans une définition nette et précise plutôt que dans le flou doux du début de la décennie.

La transformation de Newton-John en une artiste pop à part entière était complète lorsqu'elle a signé pour jouer dans le film précaire de roller disco Xanadu. Le film est, au mieux, une curiosité culturelle, remarquable uniquement pour son mélange de styles (y compris une rapide séquence animée par le futur réalisateur de An American Tail Don Bluth) et pour être le dernier rôle au cinéma de la légende d'Hollywood Gene Kelly. Évitez le film et dirigez-vous directement vers la bande originale, qui est une merveille du disco pop et de quelques morceaux parfaitement exagérés de Electric Light Orchestra. Newton-John entre dans le rythme avec des pépites étincelantes comme "Magic" et "Suspended In Time" et des moments de diva pure comme la chanson titre accrocheuse, écrite par Jeff Lynne de ELO.

Lors d'une interview avec le magazine Billboard à l'époque de la sortie de son album de 1981 Physical, Newton-John a admis que ce changement de direction avait été facilité par le succès de Grease, tout en soulignant qu'il était réellement représentatif de ses intérêts musicaux à l'époque. "Si ces nouvelles chansons m'avaient été proposées il y a quelques années," dit-elle, "peut-être que je ne les aurais pas essayées... Je ne cherche pas délibérément un public. J'aurais fait une chanson country sur Physical si j'en avais trouvé une que j'aimais vraiment."

Délibéré ou non, Physical est Newton-John dans ses moments les plus provocateurs et ludiques. Elle attaque la chanson titre (qui avait à l'origine été écrite pour Rod Stewart) et le frémissant "Make A Move On Me" avec enthousiasme et passion. Même une chanson plus douce comme "Recovery" parle de faire passer l'autre à un point d'épuisement. Un sacré coup pour une interprète décidément familiale, et qui, avec l'aide d'un vidéoclip controversé pour "Physical", l'a propulsée dans la stratosphère commerciale. Y avait-il un endroit où aller d'autre que vers le bas à partir de ce point ?

C'est définitivement le cas pour Newton-John. Elle a eu quelques succès égarés au début des années 80 avec "Heart Attack" (présente sur un album de grands succès sorti en 1982) et "Twist Of Fate" (tiré de la bande originale du film malheureux Two of A Kind, également avec Travolta). Chaque album qu'elle a sorti depuis a reçu, du moins aux États-Unis, un retour commercial en baisse. Mais sa présence continue dans le monde de la musique est définitivement à célébrer, surtout après avoir vaincu avec succès le cancer du sein dans les années 90 et continuer à se produire après avoir reçu des nouvelles l'année dernière que la maladie avait récidivé et s'était multipliée dans son dos.

Newton-John n'est pas prête à disparaître de sitôt non plus. Elle sera là sur votre écran de télévision ou dans un cinéma de brewpub à chanter "Summer Nights" avant longtemps. Et lorsque vous feuillerez les disques vinyles dans votre magasin de disques le plus proche, son visage apparaîtra finalement devant vous. Ce que fait si bien l'album hommage de Hatfield, c'est de servir de rappel de la raison pour laquelle nous devrions interrompre notre zapping pendant quelques instants ou prendre le risque de nous procurer un exemplaire de Mellow ou Physical. Des décennies de goûts changeants et de sons en évolution n'ont pas diminué d'un iota l'impact des voix chaleureuses et enveloppantes de Newton-John. Elle sera toujours celle que nous voulons, chérie.