Comment un couple de teens nigérians a créé un classique psych-rock

L'école était le St Gregory’s College (Lagos-Nigeria) au début des années 1970. En classe 1, mon ami Paul Alade et moi-même, Melvin Ukachi Noks, avions une passion uniquement pour la musique. Pendant que d'autres étudiants faisaient des activités scolaires régulières, nous nous isolions toujours en grattant sur nos guitares, Paul à la basse, moi à la rythmique, répétant mes chansons composées et écrites.

Il y avait le groupe de l'école avec des instruments électriques amplifiés auxquels nous demandions toujours à être admis, empruntant leur batteur qui était toujours flou. À un moment donné avec les instruments de musique, un camarade timide, calme, étrange et complètement inconnu est apparu de nulle part, s'est assis derrière la batterie et a joué. J'étais renversé à la fin de la chanson. Je lui ai demandé : "Qui es-tu, quel est ton nom et où étais-tu ?" C'est ainsi que Mike Meme est devenu automatiquement le batteur des "Hitch Hykers", un nom que Paul et moi nous donnions. Cela a continué jusqu'en classe 3 en 1973 lorsque j'ai eu besoin d'un claviériste et j'ai choisi un autre camarade, Dapo Olumide, que j'ai formé au clavier et gardé. À ce moment-là, nous étions en classe 4 en 1974 et j'avais sélectionné un membre junior de la classe 3 pour faire de nous 5 en tant que guitariste principal. C'était Eelix Ijeh.

À la fin d'une bonne répétition, j'ai parlé à mes garçons et j'ai dit, maintenant que nous approchons de notre année finale et de notre sortie de l'école, j'aimerais que nous nous approchions d'un studio d'enregistrement et que nous leurs demandions d'enregistrer notre musique et de nous faire 5 copies que nous pourrions prendre comme souvenirs. Au studio, ils nous ont demandé le nom de notre groupe, comme "Hitch Hykers" était dépassé, que devrions-nous leur dire ? Mike Meme a rétorqué "Ofege." "Bien," ai-je remarqué. Désormais, "Ofege" est notre nom, notre jeu et notre manière. Studio d'enregistrement, nous voilà !

“Ofege” signifiait quelque chose dans le domaine militaire appelé congé français ou AWOL. Cela a été inventé à partir d'un mot yoruba Ofo, signifiant qu'il a sauté, puis le mot anglais Gate. Ofo-Gate. Pendant les heures de lumière éteinte dans les dortoirs, le maître de maison lors de l'appel demandait le lieu d'un étudiant absent, tout le monde annonçait – "Ofege !"

Bien sûr, nous n'avons pas sauté la grille de l'école, nous sommes passés par elle et nous sommes faufilés un samedi matin sans un EXIAT (demande d'autorisation du maître de maison) pour rencontrer un rendez-vous d'audition avec Decca WA Ltd. À la fin, ils nous ont dit : "Retournez à l'école et lisez vos livres, ce n'est pas une cour de récréation d'enfants." Nous sommes revenus en nous sentant solennels et le cœur brisé, mais nous n'avons pas abandonné.

Le samedi suivant, nous "Ofegeons" à nouveau, cette fois chez EMI Records [Nigeria] pour une autre audition. Odion Iruoje a été tellement amusé par l'idée des souvenirs. Il a dit : "Ne vous inquiétez pas les gars, je vous donnerai vos souvenirs bien sûr et même beaucoup plus. Mais revenez ici samedi prochain, vous devez être TIGHT pour l'enregistrement." Nous sommes repartis en étant extatiques. Enfin, nous avons obtenu un contrat !

Encore plus extatiques chez EMI, en voyant IN SESSION-OFEGE collé sur la porte avec la lumière rouge. Odion nous a instruit comme un sergent d'armes dans un camp militaire jusqu'à obtenir ce qu'il voulait. En sortant épuisés mais heureux le lendemain matin après la session d'enregistrement nocturne, Odion Iruoje nous a appelés dans son bureau et a posé un contrat sur sa table en disant SIGNEZ. Lorsque nous avons tous signé, il nous a ordonné de revenir samedi prochain pour une séance photo, ce que nous avons obéi. À la fin, il a dit : "À un de ces jours après vos longues vacances." Je me souviens de ces longues vacances dans le magasin de peinture de mon père, je feuilletais le Daily Times et juste au milieu, une grande annonce - OFEGE Try And Love. Cela m'a surpris.

Retour à l'école à la fin des longues vacances, c'était une sensation, nous étions déjà des célébrités. Bien sûr chez EMI records, nous avons reçu nos souvenirs, un album chacun. De nombreuses années après avoir quitté l'école, EMI a disparu, laissant les albums Ofege flotter sans contrôle et libre de viande pour les pirates depuis lors.

MELVIN UKACHI NOKS (Ofege, dans ses propres mots - Septembre 2018)