Hanni El Khatib avait presque abandonné la musique. Puis il a créé ‘FLIGHT’

Le prochain cinquième album complet d'El Khatib, FLIGHT, est une sorte de retour aux sources. Avant d'être salué comme un prodige du garage-blues, et longtemps avant que ses chansons soient synchronisées dans des films, des émissions de télévision et des publicités dans le monde entier, El Khatib était un adolescent qui échantillonnait des disques et construisait des beats dans sa chambre de la Bay Area. Armé d'un 4 pistes et d'un sampler MPC, il assemblait des morceaux de hip-hop qui semblaient inspirés par Latyrx et Souls of Mischief. Mais quand il est venu le temps de monter un groupe, il s'est éloigné de ces racines et a pris une guitare.

“Quand j'en ai eu assez de faire des beats, j'ai juste choisi le rock and roll,” dit El Khatib. C'était le début d'une décennie de malentendu : Il était officiellement un guitariste de rock avec toutes les contraintes et attentes qui accompagnent ce genre. “Je ne me suis jamais vraiment senti connecté à ce style de musique, [mais] une fois que ce label de genre est attribué à un artiste, on ressent une obligation de travailler dans ce domaine. Je peux créer une chanson de garage en 10 minutes. C'est ainsi que certaines des choses se sont produites sur mes albums. C'est amusant, mais je voulais me défier.”

Avec FLIGHT, El Khatib est de retour dans sa chambre. Il a quitté sa grande maison de Los Angeles et a emménagé dans une maison plus petite où il a installé son équipement d'enregistrement à l'endroit où il dort. “Je voulais vraiment créer un studio dans ma chambre qui ressemble à ma chambre au lycée,” dit-il. “Cet album est la chose qui m'a rapproché de ce premier sentiment que j'ai eu.” El Khatib a récemment déterré son fidèle MPC et les cassettes qu'il avait enregistrées au lycée, comparant le matériel avec ses nouvelles enregistrements. “Ce que j'entends d'il y a 20 ans, ce que je produisais et échantillonnais à l'époque, sonne très similaire à ce que cet album nouveau évoque.”

FLIGHT est à la fois l'album le plus simple et le plus richement détaillé d'El Khatib. Il a travaillé avec le producteur et collaborateur Leon Michels dans le studio à domicile de Michels à New York. (Au début de “COLORS”, le fils de trois ans de Michels peut être entendu crier. El Khatib a expliqué qu'il l'avait “exité” pendant un trajet en voiture et a enregistré les résultats.) “L'un de nos premiers concepts pour cet album était d'être intentionnellement minimal et de trouver comment être engageant musicalement tout en étant super dépouillé,” dit El Khatib. Lui et Michels ont joué la plupart des instruments entendus sur l'album, avec l'aide d'un groupe de complices de confiance si nécessaire. Ensuite, ils ont découpé les morceaux et les ont cousus pour créer une collection de hip-hop, funk, soul analogique agréablement profonde et, dans le sens le plus large du terme, rock. “Je voulais que mon album ressemble à un collage,” dit El Khatib, citant Dilla et Madlib comme références esthétiques pour l'album.

Bien qu'il s'agisse d'un retour musical, l'album a été déclenché par la fin d'un épuisement accablant. Après avoir tourné pour son album de 2017 Savage Times, El Khatib dit qu'il était prêt à tout abandonner. “Il y a deux ans, j'ai eu cette crise, et je me suis dit, ‘Je ne pense pas que je veux refaire ça,’” dit-il. “La musique n'était qu'un sous-produit du travail. On commence à créer en fonction de ce que l'on pense pouvoir permettre de continuer à faire ça. Ça altère ta production.” FLIGHT est une désignation littérale : dans la dichotomie de survie entre combat et fuite, El Khatib a opté pour la fuite.

Il a décidé de ne plus jouer de concerts et de mettre sa carrière musicale sur pause. Cela a eu pour effet de percer un furoncle infecté : la pression s'est évacuée et les blessures ont commencé à guérir. “Je pense que j'ai eu une réaction adverse à ma crise, et j'ai commencé à créer beaucoup de musique,” dit-il. “Ça m'a libéré l'espace dont j'avais besoin pour faire un album. La pression de faire un album était disparue car j'avais dit à tout le monde que j'allais arrêter la musique, puis tranquillement chez moi, j'ai commencé à enregistrer. Je suis juste retourné à la créativité.”

Le premier single “STRESSY” est un aperçu de cette trajectoire. C'est une machine à vapeur grondante avec des percussions et des basses, où El Khatib relaye un torrent anxieux de prose en flux de conscience. “Coincé dans un trou / Pas de chance d'en sortir, je sais,” strain-t-il dans le refrain. L'album alterne entre des morceaux rapide comme “STRESSY” et l'ouverture “CARRY” à des jams zen inspirés de Tame Impala comme la réflexion post-accident de voiture menée par les bois “ALIVE” et le stomp de bonne humeur de “COLORS.”

Le relativement structurel “LEADER,” dont la production, selon El Khatib, visait les Timbaland des débuts des années 2000, traverse l'album avec des basses battantes, des percussions tonitruantes et El Khatib hurlant encore et encore, “Je cherche un leader !” “J'essayais de faire un beat sur lequel je pouvais entendre Missy Elliott et Busta Rhymes,” dit El Khatib. “Je voulais que cela ressemble à une assaut de mots et à un assaut de rythme.” Puis il y a des moments plus sereins, comme “Harlow,” une romance lente sur des guitares douces et un chœur de voix de soutien légères, ou le battement instrumental de “Detroit.”

Si Hanni El Khatib a clairement montré une chose avec FLIGHT, c'est qu'il n'en a pas fini du tout. Il est clair qu'El Khatib prend vraiment plaisir — un signe certain d'un artiste fonctionnant à pleine capacité. La santé artistique et personnelle ne vont pas toujours de pair, mais les voir s'aligner sur FLIGHT est un plaisir.