L'amitié implacable des Free Nationals

« L'idée d'être dans un groupe - nous avions tous les mêmes rêves étant enfants », déclare le guitariste Jose Reyes.

Composé de Reyes, Ron Avent, Kelsey Gonzalez et Callum Connor, le groupe a commencé à Los Angeles, avec Reyes, Avant et le batteur/chanteur Anderson .Paak. Lorsque ce dernier a sorti son vaste opus soul Malibu, Free Nationals a été propulsé sous les projecteurs, offrant du punch aux spectacles énergiques de .Paak et aidant à écrire de nombreuses chansons saisissantes de l'album.

La sortie de l'album éponyme du groupe est à la fois une fête de présentation pour les Free Nationals et une distillation de leur son. À travers 13 titres kaléidoscopiques, dont la plupart, selon Rios, ont été conçus et écrits au cours de deux semaines de sessions intensives, les membres montrent non seulement des compétences techniques louables, mais aussi le genre de talent d'écriture qui peut séduire à la fois les auditeurs théoriques et les novices.

« Il faut garder l'oreille intéressée », déclare Rios. « Il se passe [beaucoup] de choses, et beaucoup de cela est dû aux racines jazz de Ron. Il a une approche très intéressante avec les accords. Il nous remet un peu en question, tandis que mes progressions d'accords sont profondément ancrées dans le R&B et la musique soul. »

L'album présente un impressionnant cadre d'invités, allant des inclusions évidentes comme .Paak et Kali Uchis à Conway et Westside Gunn de Griselda, dont la présence sur « The Rivington » est moins intuitive, mais tout aussi agréable. La connexion avec Gunn est née d'une session travaillant sur l'album de .Paak en 2019 Ventura, et c'était l'une des plusieurs instances où le chanteur polyvalent a aidé à faciliter une collaboration sur Free Nationals. Après des années à lutter pour trouver sa place dans la scène musicale de L.A., ce que Rios dit avoir impliqué tout, depuis « des concerts à 100 $ dans le jardin de quelqu'un » jusqu'à distribuer des flyers sur Hollywood Boulevard en donnant des cours, le lien entre eux est indéfectible. Rios attribue également à .Paak le mérite d'avoir aidé à pousser le groupe au premier plan et à ne pas les laisser être relégués au statut de groupe de soutien.

« Anderson .Paak est un Free National et le sera toujours. ‘Free [Nationals] jusqu'à ce qu'ils ignorent les nécrologies,’ était la citation [sur ‘The Waters’] », déclare Rios. « Il nous a toujours soutenus, il nous met sur des flyers pour tout. Il l'a exigé... Même lorsque les festivals ont résisté, il a dit : ‘Non, ces gars doivent être là.’ »

De nombreux albums avec des collaborations aussi variées que ceux-ci ont du mal à proposer une thèse sonore cohérente, mais les Free Nationals intègrent ces différents artistes dans leur monde riche de funk et de soul, avec des guitares si épaisses et sucrées qu'elles en deviennent presque gélatineuses, accompagnées de percussions qui ajoutent une structure. On trouve des touches variées : des cors éclatent sur « Apartment », tandis que des vocoders scintillants brillent sur « Rene » - mais la racine de l'album est chacun des quatre membres principaux se donnant à fond dans chaque groove, accord et fill cristallin. Rios le décrit comme « des amis ayant une séance d’improvisation », et bien qu'un commentaire comme cela puisse sembler banal, il sonne vrai ici.

Un des moments les plus saisissants de l'album se produit sur le titre d'ouverture « Obituaries ». Les voix sur la piste sont assurées par Shafiq Husayn de Sa-Ra, que Avant a un jour appelé le « mentor/frère » du groupe. Le titre de la chanson fait référence à la citation de .Paak mentionnée précédemment dans « The Waters », tandis que les paroles elles-mêmes sont un extrait poignant du Coran, soulignant le soin, la conscience et nos similarités fondamentales en tant qu'êtres humains.

« Quand j'ai entendu ça, j'ai pensé : ‘Cela va toucher les gens.’ Ce qu'il dit est si positif et si tourné vers l'amour et l'unité entre les gens », explique Rios. « Si vous ne ressentez rien en entendant cela, je pense que vous pourriez être perdu. »

La texture chaleureuse et aimante de Free Nationals en fait également un endroit idéal pour la première collaboration officielle de Mac Miller depuis sa tragique disparition en septembre 2018. Comme beaucoup de la musique de Miller maintenant, les paroles peuvent être perçues comme chargées (« Regardez-moi arroser des graines, il est temps de grandir / Je perds le contrôle quand je suis seul », rappe-t-il), mais il est indéniable que c'est un album auquel Miller aurait participé s'il était en vie.

Lorsque l'on demande à Rios de parler de la relation du groupe avec Miller, il commence à raconter des histoires de moments passés en coulisses et d'un dîner extravagant particulièrement mémorable à Paris. Le groupe a été servi du pigeon, et alors que la plupart d'entre eux ont fait tout leur possible pour éviter l'oiseau sauvage ou discrètement le recracher dans leurs serviettes, Miller l'a dévoré, toujours désireux d'essayer quelque chose de nouveau.

Le sentiment derrière cette histoire, la joie de partager une expérience avec des amis proches, est ce qui anime Free Nationals et, plus largement, ce qui fait des groupes une partie vitale du monde de la musique. La camaraderie est ce qui a permis au groupe de persévérer à travers des concerts ingrats et des moments difficiles en tant que musiciens aspirants, et, selon Rios, c'est ce qui a rendu toute cette aventure digne d'intérêt.

« J'allais rester en vie et rester dans la musique », dit-il. « Je savais que quand je disais : ‘Je suis guitariste’, je le pensais vraiment. Pour nous tous, nous étions comme : ‘Nous allons être cela, et nous allons le vivre, ensemble.’ »