Une Introduction à Booker T. & The M.G.'s

Arrêtez de lire et regardez cette version live brûlante de "Green Onions." En quatre minutes et demie, Booker T. & the M.G.’s, le combo soul emblématique de Memphis, captivent un public respectueux lors d'une étape en Norvège de la tournée Stax/Volt Revue de 1967.

Le visage stupéfait de la femme à 1:35 dit tout. Et la performance justifie ce genre de réaction fascinée : le chef d'orchestre Booker T. Jones embellit son riff d'orgue signature avec des rafales rapides qui ressemblent à un modem à connexion commutée en court-circuit ; le batteur Al Jackson Jr. tisse des remplissages frénétiques dans son groove fluide sur la cymbale ride ; et les leads criants et les bends blues de Steve Cropper s'élèvent au-dessus de l'ancre rythmique solide du bassiste Donald "Duck" Dunn (qui redéfinit également le terme "face de basse" avec des contorsions saccadées autour du point 2:10). Ici, comme toujours, chaque musicien est parfaitement synchronisé — un équilibre essentiel.

Et l’"équilibre" est un thème crucial de l'histoire des M.G.'s. En tant que groupe maison de Stax Records dans les années 1960, le quatuor instrumental a toujours servi la chanson, jamais le soliste — s'étendant lorsque l'humeur les prenait, mais jamais au détriment de la mélodie ou du groove. Et en tant que groupe multiracial dans une ère de racisme et d'inégalités endémiques — ayant été formé avant la loi sur les droits civils, la loi sur les droits de vote et la loi sur le logement équitable — leur travail d'équipe résonnait à un niveau social plus profond.

Ce partenariat révolutionnaire est essentiellement survenu par accident. "Green Onions," leur premier single de 1962, est né d'une toute autre session de studio Stax, alors que le groupe improvisait sur la progression d'orgue de Jones pendant les pauses. Ils ont fini par obtenir un hit crossover, se classant sur les charts pop et R&B de Billboard — et conduisant à un LP complet du même nom.

La formation initiale (Jones, Cropper, Jackson Jr. et le bassiste Lewie Steinberg) est restée intacte jusqu'en 1965, lorsque Dunn a pris en charge les fonctions de bassiste. Et même s'ils n'ont jamais créé un autre riff aussi savoureux que "Green Onions," ils se sont développés en un groupe plus serré et plus aventureux au fur et à mesure de la décennie — ajoutant des éléments de rock mainstream et de funk à leur approche de soul sudiste sans effort. (C'est-à-dire, quand ils n'étaient pas en train d'accompagner des grands de Stax comme Wilson Pickett, Bill Withers, Otis Redding et Albert King.)

Pour un apéritif des M.G.'s au-delà de "Green Onions," explorons cinq albums essentiels du groupe.

Green Onions (1962)

Les M.G.'s ouvrent sagement leur premier LP avec un coup de tonnerre — une fois que vous avez ce groove blues graisseux de "Green Onions" dans vos os, vous suivrez ces gars partout. Mais c'est un acte difficile à suivre. Aucune des autres 11 pistes n'égale la brillance de cette ouverture, et la reprise remplie de "Mo' Onions" donne une impression légèrement bâclée à l'album. Cela dit, l'interaction télépathique du groupe est stupéfiante tout au long, en particulier sur leur version du hit de Dave "Baby" Cortez de 1962, "Rinky Dink," avec le tourbillon d'orgue de carnaval de Jones rebondissant sur les éclats staccato de Cropper.

And Now! (1966)

Les M.G.'s atteignent leur rythme de croisière sur le troisième album, leur premier avec Dunn dans la formation. Son style mélodique approfondit automatiquement le groove, y compris les lignes de basse jazzy marchantes sur le traditionnel "Jericho" et l'original "Soul Jam" déchirant. Ils flirtent même avec le funk sur les versions de "Working in the Coal Mine" d'Allen Toussaint et de "No Matter What Shape (Your Stomach's In)" des T-Bones. Ils n'avaient pas encore vraiment montré leurs talents d'écriture, mais il est révélateur que le divin exercice de piano "My Sweet Potato," une piste écrite par eux-mêmes, rivalise avec "Green Onions" dans un affrontement sur le thème de la nourriture.

Hip Hug-Her (1967)

Le quatuor a commencé à prendre davantage en charge leur matériel à la fin des années 1960, à commencer par Hip Hug-Her. Leur cinquième album, comprenant six morceaux originaux, est soniquement plus lourd et plus éclectique que leurs travaux précédents : "Soul Sanction" tisse un groove funky de cloche à vache, avec Cropper ajoutant un riff de guitare enfumé à la "Ticket to Ride" lors du breakdown ; avec son riff de guitare à 12 cordes et ses mélodies nostalgiques, le titre judicieusement intitulé "Carnaby St." semble avoir été extrait d'un album des Byrds de la même époque. Un pur rush sonore arrive avec "Pigmy," l’énorme orgue Hammond de Jones tonnant avec la force de Deep Purple sur un blues chic de bossa-nova.

McLemore Avenue (1970)

"J'ai trouvé incroyablement courageux que les Beatles abandonnent leur format et évoluent musicalement comme ils l'ont fait [sur Abbey Road en 1969]," a déclaré Jones dans une interview avec A.V. Club en 2009. "Pousser la limite comme ça et se réinventer alors qu'ils n'en avaient absolument pas besoin. Ils étaient le meilleur groupe au monde, mais ils se sont quand même réinventés. La musique était juste incroyable, alors je sentais que je devais lui rendre hommage."

Lui et les M.G.'s l'ont fait pour lancer les années 1970, réimaginant le chef-d'œuvre des Fab Four dans un format instrumental soul-rock. Ce n'est pas le saut artistique radical qu'il pourrait sembler sur le papier : les Beatles étaient d'énormes fans de la liste Stax (et avaient même envisagé d'enregistrer Revolver dans le studio de Memphis) ; le propre orgue tonitruant de Billy Preston faisait déjà partie intégrante de Abbey Road ; et le travail de basse articulé de Dunn est un esprit apparenté au jeu de Paul McCartney. Mais les M.G.'s laissent leur empreinte sur ces morceaux sacrés — du ton d'orgue solennisé sur l'atmosphérique "Sun King" au solo redoutable de Cropper sur le morceau "Polythene Pam" à fenêtres ouvertes.

Melting Pot (1971)

Les M.G.'s ont continué dans diverses formations au fil des décennies, avec Jones et Cropper portant la torche jusqu'à nos jours. Mais Melting Pot, la dernière union studio des quatre membres de l'ère classique, a marqué la fin de leur période de gloire. Ils ont terminé sur une note vraiment positive, s'aventurant dans un territoire plus libre et funky qui ne semble presque pas du tout lié à la légende imposante de leurs jours de "Green Onion." "Chicken Pox" se délecte de funk frit en profondeur ; le morceau-titre dévoile une orgie de groove de huit minutes illuminée par les battements de tambour colossaux de Jackson Jr. et les licks twangy de Cropper ; et "Sunny Monday," avec ses riffs de guitare complexes, ses cordes grandioses et son piano de style classique, rappelle à la fois Love et Procol Harum.