Une introduction aux Bar-Kays

Une fois que Stax s'est transformé en véritable machine à succès, il est devenu clair que le label ne pouvait pas se fier uniquement au groupe résident des M.G.'s. Cela pourrait mener à l'épuisement au mieux et à la défection au pire — les deux se produiraient éventuellement. Donc, quand un groupe de teenagers appelé les Impalas est entré dans l'orbite de Stax — grâce à leur présence insistante autour du studio et à leur demande d'aider dans la mesure du possible — cela semblait être l'occasion parfaite d'élargir la liste des groupes maison de Stax. Il faudrait d'abord un changement de nom inspiré par une affiche Bacardi, mais pendant une courte période de quelques années, le groupe de route et de studio le plus en vogue de Stax était les Bar-Kays, une équipe intégrée de lycéens locaux qui voulaient rien d'autre que devenir les nouveaux M.G.'s. Que leur souhait se réalise en grande partie témoigne de leurs capacités.

Les Bar-Kays étaient les préférés d'Estelle Axton, qui les encourageait à continuer à travailler sur leur musique, et les a mis en rapport avec plusieurs auditions avec le membre des M.G. et producteur de la maison, Steve Cropper. Cropper a notamment refusé le groupe plusieurs fois, affirmant ne pas entendre ce que les gens voulaient qu'il entende, et il a fallu un timing fortuit pour que le groupe soit signé sur l'empreinte Volt de Stax : Jim Stewart est entré dans le studio pendant que le groupe répétait, les a entendus créer un groove et a exigé qu'ils l'enregistrent immédiatement. Cela serait sorti sous le titre “Soul Finger” et deviendrait un énorme succès : Il a atteint la troisième place du classement R&B, et la 17ème place du classement pop. Non seulement les Bar-Kays étaient signés chez Stax, mais maintenant ils étaient des stars.

Les garçons du groupe devaient encore finir le lycée, tout en enregistrant simultanément le matériel qui deviendrait leur LP de debut, Soul Finger, inclus dans l’anthologie VMP. Ils avaient aussi une date régulière dans un club à Memphis, jouant dans les bars de la ville avant même de pouvoir y entrer légalement. Après sa célèbre tournée de début 1967 en Europe avec les M.G.’s, Otis Redding était de retour à Memphis pour enregistrer et se préparer pour une tournée américaine au printemps 1967. Sachant que les M.G.’s seraient occupés en studio tout au long de ‘67 et ‘68, Redding a décidé d'aller voir les Bar-Kays jouer dans un club, et il a été émerveillé. Il est monté sur scène et a interprété quelques chansons avec le groupe, et a décidé sur-le-champ qu'ils devaient être les siens. Il a proposé au groupe de l’accompagner lors de quelques concerts, mais les parents du groupe ne les ont pas laissés faire ; ils devaient d'abord terminer leurs études. Le jour où le groupe a obtenu son diplôme de lycée, ils ont pris un avion pour jouer avec Otis à l'Apollo à New York. Otis a emmené les Bar-Kays à travers l'Amérique du Nord, jouant partout, de Montréal à L.A., avec des arrêts entre les deux. Il a acheté un grand avion pour tourner avec le groupe de six personnes ; bien que l'un d'eux devait toujours prendre un vol commercial puisque l'avion ne pouvait pas les accueillir tous.

Quelque part entre les concerts avec Otis et la graduation, le groupe a enregistré le reste de son LP de debut, Soul Finger, qui capturait leur soul rock flou et bruyant, un affairing plus décontracté que les albums des M.G.'s. Il offrait 11 chansons, quelques reprises et quelques originaux, et nous l’avons choisi pour cette anthologie car, tout comme Soul Dressing, il montre à quel point même les albums instrumentaux sur Stax pouvaient être vitaux ; aucun autre label rock ou soul n'était engagé à prouver que ses groupes pouvaient produire des albums instrumentaux impressionnants comme Stax.

C’est également le seul album que nous pouvions associer à Otis Redding dans notre lancement d’anthologie : En hiver 1967, l'avion d'Otis Redding s'écraserait sur le lac Monona à Madison, Wisconsin — un lac à quatre blocs du HQ Midwest de Vinyl Me, Please — et tuerait quatre des Bar-Kays, mettant fin à la première itération du groupe moins d'un an après leur arrivée chez Stax. Le trompettiste Ben Cauley (qui, horriblement, flottait dans le lac Monona sur un siège qu'il tenait pendant qu'il dormait lorsque l'avion s'est écrasé) et le bassiste James Alexander (qui volait commercialement, car c'était son tour dans la rotation) reformeraient finalement les Bar-Kays en tant que groupe de studio, puis en tant que groupe de funk populaire autour du vocaliste Larry Dodson.

Depuis que nous avons présenté le groupe dans son premier album, Soul Finger, dans notre coffret Stax, tous ces six albums proviennent de la carrière d'enregistrement toujours en cours du groupe.

Gotta Groove (1969)

Reformer les Bar-Kays après leur tragique accident d'avion n'a pas dû être facile pour Ben Cauley et James Alexander, mais ils ont attaqué avec cet album instrumental funky qui imagine Funkadelic s'ils n'avaient jamais eu personne qui pouvait chanter. Venez pour le funk, restez pour la reprise délirante de “Yesterday” des Beatles qui, donnée le contexte de l'album, semble être une procession funéraire.

Black Rock (1971)

Ce n'est pas un titre astucieux : Tout comme Sly Stone avant eux, les Bar-Kays ont cherché dans les années 70 à créer une version de la musique rock qui incorporait funk, soul et blues en “black rock”. Leur premier album avec un vocaliste, celui-ci bâtit à la fin une nouvelle vision des Bar-Kays, qui seraient devenus le groupe maison de Stax des années 70 : Musculaire, funky, et amusant, cet album a désespérément besoin d'une réédition.

Coldblooded (1974)

Ça vaut le coup rien que pour la couverture de l'album, mais aussi pour le proto-disco brumeux que les Bar-Kays posent sur cet album. “Smiling, Styling and Profiling” semble attendre une redécouverte ; c'est à peu près chaque promo de Ric Flair avant même que Flair ne devienne un grand nom. Un autre album qui n'a pas eu de réédition depuis trop longtemps.

Vous pouvez acheter l'édition VMP de cet album ici même.

Too Hot To Stop (1976)

Le premier album post-Stax des Bar-Kays est peut-être le plus iconique après l'ajout d'un chanteur : “Too Hot To Stop Pt. 1” est devenu un succès, une chanson si iconique qu'elle aurait plusieurs cycles de pertinence, y compris comme chanson d'ouverture de Superbad. Le reste de cet album est tout aussi méchant et entraînant, un classique intemporel.

Money Talks (1978)

Lorsque Stax a fermé en 1975, les actifs du label ont été achetés par Fantasy Records. Ils ont embauché David Porter — à l'époque un artiste solo qui avait également travaillé pour le label en tant que personne en charge des talents lorsqu'il a fermé — pour explorer le catalogue du label et sortir quelques nouveaux albums. Il a exploré les archives de Stax et a trouvé suffisamment de matériel pour sortir ce nouvel album des Bar-Kays, ce qui était un timing fortuit, car le groupe était en train d'exploser dans les charts grâce à leurs albums Mercury. Ce pedigree vous ferait penser que cet album est bâclé et inessentiel, mais il pourrait avoir la meilleure chanson des Bar-Kays en dehors de “Soul Finger” : “Holy Ghost” est si bonne qu'elle est sur cet album deux fois sous différentes formes. Elle est étrangement et à tort étiquetée comme EP sur les services de streaming, mais procurez-vous ce morceau de funk brûlant dès que possible.

Vous pouvez obtenir l'édition VMP de cet album ici même.

Nightcruising (1981)

Ce bijou sous-estimé a les Bar-Kays mettant à jour leur son avec un éclat élégant à la Rick James pour peut-être leur album le plus pop. Il est devenu leur troisième album certifié or, et la chanson titre est la perfection du sleaze des années 80. Le saxophone sur cet album semble joué depuis le plateau de Miami Vice.