Vous savez que vous êtes sur quelque chose lorsque un trou noir de vidéos YouTube en pleine nuit vous conduit à Alexander "Skip" Spence, l'un des membres originaux de Jefferson Airplane & Moby Grape qui, après être entré avec une hache dans l'hôtel de son camarade de groupe, a été diagnostiqué schizophrène paranoïaque et a enregistré son chef-d'œuvre de 1969 dans les allers-retours entre les établissements psychiatriques.
Spence a accepté de rejoindre le nouvellement formé Jefferson Airplane en 1965 en tant que batteur, même s'il ne savait pas vraiment jouer. Il est rentré chez lui avec une paire de baguettes de batterie et a tenu bon à travers leur premier album, Jefferson Airplane Takes Off, mais il a été renvoyé par le groupe après avoir pris des vacances non annoncées au Mexique. C'est alors qu'on lui a proposé de rejoindre Buffalo Springfield de Neil Young, mais il a refusé au profit de la formation de Moby Grape.
Cette nouvelle aventure a trouvé un véritable succès commercial ainsi qu'un grand éloge de la part des critiques, mais Spence n’a réussi à réaliser que deux albums avant que les choses ne commencent à se dégrader. En 1968, il a essayé de défoncer la porte de la chambre d'hôtel de son camarade de groupe Jerry Miller avec une hache, sous l'influence lourde du LSD. Miller a décrit la nuit dans la biographie de Jefferson Airplane par Jeff Tamarkin en 2003 : "Skippy a changé radicalement quand nous étions à New York. Il y avait des gens là-bas qui étaient dans des drogues plus dures et un mode de vie plus difficile, et des trucs vraiment bizarres. Et donc il a un peu été enlevé avec ces gens. Skippy a disparu pendant un certain temps. La prochaine fois que nous l'avons vu, il avait coupé sa barbe et portait une veste en cuir noir, avec le torse à l'air, avec des chaînes et en sueur comme un fou. Je ne sais pas ce qu'il a pris, mais ça l'a complètement déréglé. Et la prochaine chose que je sais, c'est qu'il a défoncé ma porte à l'Albert Hotel. Ils ont dit à la réception que ce mec fou avait mis une hache sur la tête du portier." C'est après cet événement que Spence a dû être interné dans un asile.
Au début, il a été emmené dans "The Tombs", un centre de détention de Manhattan qui présentait le fameux "pont des soupirs", une plateforme reliant directement la prison au tribunal pénal. Mais ensuite, il a été transféré à long terme à Bellevue, où il a écrit l'album Oar dans son intégralité. La légende dit que le jour de sa sortie, il a démarré une moto tout en étant encore en pyjama et s'est rendu directement aux studios Columbia à Nashville pour enregistrer les nouvelles chansons.
Dans une interview avec Sundazed Records, le camarade de groupe Peter Lewis a décrit la descente de Spence par la suite : "La dernière chose vraiment profonde qui est arrivée au groupe, c'est quand je l'ai emmené pour un exorcisme. Skippy traînait juste là. Il n'avait pas été vraiment présent pendant des années, car il était dans l'héroïne tout ce temps. En fait, il a fait une overdose une fois et ils l'avaient mis dans la morgue à San Jose avec une étiquette à son orteil. Tout à coup, il s'est levé et a demandé un verre d'eau. Maintenant, il sniffait de grandes quantités de coke, et rien ne lui arrivait. Nous ne pouvions pas l'avoir autour de nous parce qu'il tournait dans la pièce, décrivant des meurtres à la hache. Quand vous mettez Skippy avec des gens fous, c'est comme un dieu - vraiment puissant. Même dans sa faiblesse, il peut vraiment vous balancer, mentalement. C'est la même chose qui a fait de lui quelqu'un de si adorable quand je l'ai rencontré. Il pouvait regarder dans vos yeux et jouer ces choses à la guitare auxquelles seul lui pouvait penser."
Bien qu'enregistré sur une simple machine à trois pistes, Oar présente une production allant des batteries phasées et des voix résonnantes à des standards calmes, dignes de chanteurs-compositeurs. Dans son livre intitulé Unknown Legends of Rock n’ Roll, Richie Unterberger décrit l'album comme "pas de la psychédélie dans le sens san-franciscain, mais une sorte de sommet de rencontre entre les bluesmen du Delta et l'esprit de Haight-Ashbury." Le fait que quelqu'un vivant à la limite de la santé mentale puisse créer une œuvre d'art aussi artistique et méticuleuse est fascinant. Et ce n'est pas seulement qu'il a écrit une bonne chanson. Spence a arrangé chaque partie et a produit l'ensemble du disque lui-même, jouant de chaque instrument et chantant chaque note que vous entendez, avec l'aide de quelques ingénieurs de studio de Columbia pour placer les micros et appuyer sur l'enregistrement. Parfois, les batteries semblent désynchronisées, et parfois les guitares semblent un peu décalées, mais cela fonctionne tout de même, pour compléter un disque kaléidoscopique dans son approche mais parfaitement simple dans sa livraison. Il y a des étrangetés clownesques comme "Lawrence of EuphoriaMargaret - Tiger RugWar In PeaceLittle HandsCripple CreekBroken Heart
Un album hommage de 1999 intitulé More Oar présentait des reprises et des contributions de Tom Waits, Robert Plant (de Led Zeppelin), & Mudhoney pour n'en nommer que quelques-uns. Beck a même tenté le coup avec sa série Record Club, rendant hommage à l'album entier de A à Z avec l'aide de Wilco & Feist.
Spence est décédé à l'âge de 53 ans en raison de complications liées à une pneumonie et à un cancer du poumon. Bill Bentley, publicitaire pour Reprise Records et producteur de l'album hommage, a déclaré au sujet des derniers jours de Spence : "C'était un esprit libre, et il n'était pas destiné à être autre chose. Ils l'ont mis sur un respirateur et chaque fois qu'il reprenait conscience, il essayait de retirer les tubes. Il savait qu'il ne pouvait pas respirer sans, mais il voulait que cela s'arrête."
Le premier pressage de 1969 est extrêmement rare, avec cinq copies actuellement disponibles sur Discogs à partir de 300 $. Un rééditions 180 grammes Sundazed a remis Spence sous le feu des projecteurs pour une nouvelle génération, MOJO le qualifiant de "l'album ultime d'auteur... rien de moins qu'un voyage spirituel et psychique." Rolling Stone a également fait l'éloge de l'album : "Génie et folie coexistent brillamment sur les eaux apparemment calmes de Oar. Cette réédition soniquement fidèle et amoureusement documentée ne fera qu'accentuer sa légende." Les copies CD ont également été rééditées avec des pistes bonus inédites. Bien que Oar ait initialement connu un échec commercial, devenant l'une des sorties les moins vendues de Columbia, il a certainement fait son come-back pour une nouvelle ère d'amateurs de musique et de collectionneurs de disques.
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